La Chiesa di St Mary e St Eanswythe, situata nella pittoresca cittadina costiera di Folkestone, nel Kent, è un faro di splendore storico e architettonico. Questa chiesa anglicana di Grado II* non è solo un luogo di culto, ma anche un tesoro di storia che risale al XIII secolo. Con la sua unica torre centrale e le affascinanti storie dei secoli passati, la chiesa offre a ogni visitatore un viaggio affascinante attraverso il tempo.
La storia della Chiesa di St Mary e St Eanswythe è strettamente legata alla vita di St Eanswythe, una principessa anglosassone nata intorno al 630 d.C. Era la nipote del re Æthelberht del Kent, convertito al cristianesimo dal famoso Agostino di Canterbury, e figlia del re Eadbald del Kent. Si ritiene che Eanswythe sia stata la badessa di un convento che un tempo sorgeva sul sito dove ora si trova la chiesa.
Il convento ha avuto una storia tumultuosa, con teorie che suggeriscono che sia stato distrutto dal mare in avanzamento o saccheggiato dai Vichinghi nel 867 d.C. Tuttavia, nel 1138, fu fondato il Priorato di Folkestone e fu costruita una nuova chiesa dedicata a St Mary e St Eanswythe. Le reliquie di St Eanswythe furono cerimoniosamente trasferite nella chiesa il 12 settembre 1138. Sebbene l'edificio sia stato devastato da un incendio nel 1216, fu restaurato entro il 1220 e ulteriormente ampliato nel 1236, gettando le basi per la struttura attuale.
I visitatori della Chiesa di St Mary e St Eanswythe possono ancora vedere i resti della chiesa medievale precedente. L'arcata del presbiterio risale al XIII secolo, mentre la Cappella della Madonna e la Cappella di St Eanswythe, insieme agli archi della torre centrale, risalgono al XV secolo. La chiesa ha subito una significativa ricostruzione nel XIX secolo sotto la guida del canonico Matthew Woodward, che fu vicario dal 1851 al 1898. La navata e il corridoio nord furono ricostruiti negli anni 1850 da R.C. Hussey, con ulteriori miglioramenti tra cui la finestra ovest e il portico di Stallwood nel 1872, e il corridoio sud del presbiterio e il transetto nel 1869.
Una delle scoperte più intriganti nella storia della chiesa avvenne durante i lavori di ristrutturazione nel 1885. Un reliquiario del XII secolo fu rinvenuto in una nicchia vicino all'altare, contenente le ossa di una giovane donna del VII secolo. Basandosi sulla posizione e sull'ornamentazione, si concluse che si trattava dei resti di St Eanswythe. Le reliquie furono reinterrate nella stessa nicchia, ora protetta da una porta e una griglia di ottone. All'inizio del 2020, una riesaminazione scientifica confermò che le ossa appartenevano quasi certamente a St Eanswythe, aggiungendo un ulteriore strato di autenticità e riverenza alla narrazione storica della chiesa.
L'eredità musicale della chiesa è altrettanto impressionante, con documenti che indicano la presenza di un organo già nel 1528. L'attuale organo, realizzato da William Hill & Sons di Londra nel 1894, fu successivamente ricostruito e ampliato nel 1930 da Hill, Norman & Beard, ora vantando 39 registri. Questo magnifico strumento continua a riempire la chiesa con melodiosi inni, arricchendo l'esperienza spirituale per parrocchiani e visitatori.
Il cimitero della Chiesa di St Mary e St Eanswythe è un luogo di riposo sereno che è stato recentemente riaperto per nuove sepolture. Nel dicembre 2023, re Carlo III ha concesso il permesso per la sepoltura di William Brown, un ragazzo locale tragicamente ucciso in un incidente stradale, segnando un momento toccante nella storia continua della chiesa come santuario della comunità.
La Chiesa di St Mary e St Eanswythe non è solo un monumento storico; è una testimonianza vivente della resilienza e della fede della comunità di Folkestone. Le caratteristiche architettoniche della chiesa, tra cui gli splendidi archi del XV secolo e le intricate vetrate di C.E. Kempe, offrono un banchetto visivo per gli appassionati di arte e storia. Le tre finestre dell'altare e quelle nella Cappella della Madonna sono particolarmente degne di nota, mostrando la maestria di Kempe.
Per coloro che cercano solace spirituale, la chiesa offre un ambiente tranquillo per la riflessione e la preghiera. L'eredità di St Eanswythe, lo splendore architettonico e il sereno cimitero creano collettivamente un'atmosfera di riverenza e pace, rendendola una destinazione imperdibile per chi esplora Folkestone.
In conclusione, la Chiesa di St Mary e St Eanswythe è un gioiello nella corona di Folkestone, offrendo un ricco arazzo di storia, arte e spiritualità. Che tu sia un appassionato di storia, un entusiasta di architettura o qualcuno in cerca di un momento di riflessione tranquilla, questa chiesa promette un'esperienza memorabile e arricchente. Varca le sue antiche porte e intraprendi un viaggio attraverso secoli di fede, resilienza e spirito comunitario.
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