Nella pittoresca cittadina di Geraardsbergen, in Belgio, la Casa della Società Liberale, conosciuta localmente come Liberale Kring, rappresenta un prezioso esempio del ricco patrimonio storico e dello splendore architettonico del luogo. Questo edificio, un'ex banca del XIX secolo, costruito nello stile elegante dell'Impero, è un gioiello di importanza culturale. Progettato dal rinomato architetto Louis Roelandt, l'edificio fu costruito nel 1817 e da allora è stato un punto di riferimento notevole, ammirato sia dai residenti che dai visitatori.
Il sito dove ora sorge la Casa della Società Liberale era un tempo occupato dal Groot Landhuis, una grande tenuta costruita tra il 1598 e il 1600. Questo edificio fungeva da luogo di incontro per l'organo di governo della Terra di Aalst, a cui apparteneva Geraardsbergen. Il Groot Landhuis fu demolito all'inizio del XIX secolo, dopo l'annessione dei Paesi Bassi austriaci da parte della Francia nel 1795, che portò alla dissoluzione di molte vecchie istituzioni, incluso il Collegio della Terra di Aalst.
La Casa della Società Liberale fu commissionata da François G. A. Spitaels, un mercante di lino e banchiere. Suo padre, Jean-François Spitaels, fu il primo banchiere a Geraardsbergen. Sotto il regime francese, la famiglia Spitaels ampliò la propria ricchezza e influenza, beneficiando della dissoluzione di varie comunità monastiche. François Spitaels scelse lo stile Impero per l'edificio, riflettendo la sua ammirazione per la Repubblica Francese, che aveva notevolmente contribuito all'ascesa al potere e al capitale della famiglia.
L'edificio al Markt 47, uno dei cinque edifici bancari posseduti dalla famiglia Spitaels tra il 1789 e il 1904, fu una delle prime commissioni di Louis Roelandt. Roelandt, che all'epoca risiedeva a Gand, sarebbe poi diventato uno degli architetti più celebri del Belgio.
Dopo la morte di François Spitaels nel 1827, l'edificio fu ereditato dai suoi figli, Ferdinand e Prosper. Prosper divenne l'unico proprietario nel 1856, secondo i registri catastali. Tuttavia, nel 1872, l'attività di Prosper fallì e i suoi amici liberali acquistarono l'edificio. La Casa della Società Liberale divenne così un centro per il Partito Liberale, conosciuto come il Liberale Kring o de Cerkel tra i locali.
Nel 1873 fu aggiunta una ala posteriore all'edificio, accessibile tramite il passaggio per le carrozze, che veniva utilizzata come sala riunioni o banchetti. Nei decenni successivi, l'edificio cambiò proprietari diverse volte. Nel 1884 fu acquisito dall'ospizio di Geraardsbergen e nel 1924 passò sotto la proprietà del comitato di assistenza pubblica e associati. Nel 1962 l'edificio fu restituito ai discendenti dei 50+ proprietari originali. Tuttavia, il gran numero di co-proprietari contribuì al degrado dell'edificio nel corso degli anni.
Il 10 marzo 1994 fu presa una decisione definitiva per proteggere la Casa della Società Liberale come sito del patrimonio. La prima fase del restauro ha coinvolto la riparazione del tetto, seguita dal restauro della sala della scala, del primo piano e della facciata tra il 2011 e il 2012. La facciata, che era stata dipinta di bianco con ornamenti azzurri prima del restauro del 2011, è stata ridipinta sulla base di ricerche cromatiche.
La Casa della Società Liberale si trova di fronte al municipio di Geraardsbergen, adiacente alla Chiesa di San Bartolomeo. La facciata è una facciata a lista intonacata con sette campate. Il fregio sopra le finestre del bel-etage presenta emblemi che rappresentano il commercio, la navigazione e l'abbondanza. Una delle caratteristiche interne più sorprendenti è la sala della scala circolare, con una grande e ampia scala a chiocciola in legno che conduce dal piano terra al bel-etage, illuminata da una cupola.
Nel maggio 2014, la Casa della Società Liberale ha iniziato un nuovo capitolo quando la Casa del Manneken Pis, un museo dedicato al Manneken Pis di Geraardsbergen, è stata istituita al primo piano. Questa aggiunta ha ulteriormente consolidato lo status dell'edificio come punto di riferimento culturale e storico a Geraardsbergen.
In conclusione, la Casa della Società Liberale non è solo un capolavoro architettonico, ma anche un simbolo della dinamica storia e dell'evoluzione culturale della città. Le sue mura raccontano le storie del passato, dai suoi inizi come banca al suo ruolo attuale di museo e sito del patrimonio. Una visita a questo splendido edificio offre uno sguardo unico nel ricco tessuto della storia di Geraardsbergen e nell'eredità duratura della famiglia Spitaels.
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