Nel cuore della pittoresca cittadina di Godalming, nel Surrey, sorge un edificio che ha assistito ai cambiamenti della storia e della fede per quasi due secoli. L'ex Sala dell'Esercito della Salvezza, ora conosciuta come Aurum House, è una testimonianza del ricco patrimonio religioso e architettonico della città. Questo edificio di Grado II non è solo un reperto del passato, ma un simbolo della resilienza e dell'adattabilità della comunità che ha servito.
Godalming, una cittadina antica con radici industriali, è stata a lungo un terreno fertile per il Nonconformismo protestante. Alla fine del XVII secolo, gli abitanti della città, prevalentemente puritani, si trovarono in disaccordo con le vedute anglo-cattoliche del sacerdote della chiesa parrocchiale. Questo scisma portò alla nascita di numerosi gruppi informali non conformisti, uno dei quali erano i Congregazionalisti. Entro il 1730, il loro numero era cresciuto abbastanza da richiedere la costruzione di una cappella su Hart's Lane, ora conosciuta come Mint Street.
La cappella originale, conosciuta come Ebenezer Chapel, divenne una pietra angolare della comunità. La sua congregazione, considerata discendente diretta del conventicolo del regno di Carlo II, contava 700-800 fedeli ogni domenica, una cifra significativa data la popolazione di Godalming di 3.000 abitanti all'epoca. La cappella fu ampliata nel 1821 e ricostruita intorno al 1830 per accogliere la crescente congregazione. Tuttavia, entro il 1867, i Congregazionalisti avevano superato la capacità dell'edificio di Mint Street e si trasferirono in una nuova cappella su Bridge Street.
Con la partenza dei Congregazionalisti, la cappella di Mint Street trovò nuova vita nel 1869 come prima cappella metodista permanente di Godalming. I Metodisti Wesleyani, che si erano riuniti in stanze affittate e in una piccola cappella a Farncombe dal 1826, acquistarono l'edificio per £450. La cappella divenne rapidamente un punto di riferimento per la comunità metodista, che continuò a crescere costantemente. Entro il 1903, anche i Metodisti avevano superato la capacità della cappella di Mint Street e si trasferirono in una nuova chiesa su Bridge Street, la Hugh Price Hughes Memorial Chapel, ora conosciuta come Godalming United Church.
L'Esercito della Salvezza, noto per la sua missione di servire i bisognosi e diffondere il vangelo cristiano, iniziò a utilizzare la cappella di Mint Street all'inizio del XX secolo. Inizialmente affittata dalla Chiesa Metodista, l'edificio fu successivamente acquistato dall'Esercito della Salvezza nel 1918. Nel corso degli anni, la sala subì varie modifiche, tra cui cambiamenti significativi nel 1930 e la sostituzione delle finestre più tardi nel secolo. Nonostante abbia affrontato un periodo di degrado negli anni '90, l'edificio fu amorevolmente restaurato e continuò a servire la congregazione dell'Esercito della Salvezza fino alla sua chiusura il 29 settembre 2012.
L'ex Sala dell'Esercito della Salvezza è un bell'esempio di architettura del primo XIX secolo, con pareti di pietra Bargate—a grossa arenaria marrone chiaro estratta localmente. La facciata dell'edificio, con i mattoni disposti nel modello a legatura fiamminga e dipinti, emana un fascino senza tempo. La facciata a tre campate è sormontata da un frontone a timpano con un'entablatura, aggiungendo un tocco di eleganza classica. L'ingresso centrale è affiancato da finestre incorniciate in architravi, mentre le elevazioni laterali e posteriori vantano finestre ad arco, offrendo un'armoniosa fusione di forma e funzione.
All'interno, la sala una volta presentava un pulpito sulla parete nord tra le finestre e una galleria sulla parete sud, successivamente sostituita da una stanza al piano superiore. Questi elementi, sebbene modificati nel tempo, testimoniano il ruolo evolutivo dell'edificio nella vita spirituale della comunità.
Nel maggio 2013, fu presentata una domanda di pianificazione per convertire la sala dismessa in un edificio per uffici, una proposta che fu approvata due mesi dopo dal Consiglio del Borough di Waverley. Oggi, l'edificio si erge come Aurum House, uno spazio ufficio moderno che mantiene la sua essenza storica. La sua classificazione di Grado II, concessa il 21 agosto 1990, garantisce che questo gioiello architettonico rimanga protetto per le generazioni future.
Godalming ospita anche altri luoghi di culto elencati, tra cui la casa di riunione dei Quaccheri su Mill Street, la chiesa cattolica romana di St Edmund, la cappella unitariana di Meadrow e la chiesa congregazionale su Bridge Street. Ciascuno di questi edifici, come l'ex Sala dell'Esercito della Salvezza, contribuisce al ricco paesaggio storico e architettonico di questa affascinante città.
In conclusione, l'ex Sala dell'Esercito della Salvezza a Godalming è più di un semplice edificio; è una cronaca vivente del percorso spirituale della città. Dalle sue origini come cappella congregazionale alla sua attuale incarnazione come Aurum House, questo storico edificio continua a incarnare lo spirito duraturo della comunità di Godalming.
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