Situata nel cuore della storica città di Lancaster, la Lancaster Priory, ufficialmente conosciuta come la Chiesa Priora di Santa Maria, rappresenta secoli di storia inglese e devozione religiosa. Questo edificio di grado I, con la sua magnifica architettura e il suo ricco patrimonio, è una tappa obbligata per chiunque esplori il tessuto culturale della Gran Bretagna.
La storia della Lancaster Priory è un viaggio affascinante che risale al I secolo d.C. Inizialmente, un forte romano occupava il sito, suggerendo l'importanza strategica di questa posizione attraverso i secoli. Nel VI secolo, fu eretta una chiesa sassone, segnando l'inizio della rilevanza religiosa del sito. Scavi effettuati nel 1912 hanno rivelato resti di mura romane sotto l'attuale area del presbiterio, insieme a una piccola porta sassone nel muro ovest della navata, fornendo collegamenti tangibili al suo antico passato.
Nel 1094, Roger de Poitou fondò un priorato benedettino dedicato a Santa Maria, come cella dell'Abbazia di Saint Martin di Sées in Normandia, Francia. Questo segnò l'inizio del capitolo medievale del priorato. Importanti sviluppi architettonici avvennero intorno al 1360, quando la navata fu allargata, e nel 1431, la chiesa subì una grande ricostruzione in stile Perpendicolare, dopo il suo trasferimento all'Abbazia di Syon vicino a Londra. La dissoluzione dei monasteri da parte di Enrico VIII nel 1539 portò alla trasformazione del priorato in una chiesa parrocchiale nel 1540.
L'esterno della Lancaster Priory è uno spettacolo magnifico, costruito in arenaria con tetti di ardesia e piombo. La torre ovest, una caratteristica prominente, si erge alta con i suoi quattro stadi, pinnacoli agli angoli e parapetto merlato. La torre, ricostruita nel 1759, ospita un quadrante dell'orologio e aperture per le campane, aggiungendo alla sua grandiosità. Il portico sud, aggiunto nel 1903, presenta due piani con una torretta a scala e pinnacoli decorati, mostrando l'artigianato intricato del periodo.
All'interno, la chiesa è un tesoro di manufatti storici e meraviglie architettoniche. I cori intagliati, risalenti al 1340, sono i terzi più antichi in Inghilterra e sono rinomati per i loro ricchi baldacchini. Le misericordie sui sedili presentano intricati intagli, mentre pannelli di ricami moderni adornano il retro dei cori. Il pulpito, datato 1619, originariamente un pulpito a tre piani, è stato restaurato nel 1999, completo della sua corona originale su una Bibbia. La base in pietra del fonte battesimale, installata nel 1848, e la sua copertura in legno intagliato del 1631, aggiungono al fascino storico della chiesa.
Le vetrate della Lancaster Priory sono uno spettacolo da vedere. La finestra est, progettata da Edward Paley e realizzata da Wailes, bagna l'interno in un caleidoscopio di colori. La collezione di oggetti liturgici della chiesa include quattro brocche, un calice e due portapane del 1678-79, un piccolo calice donato nel 1728, e una coppa del 1757, ogni pezzo racconta una storia della ricca storia liturgica della chiesa.
Uno degli artefatti intriganti associati alla Lancaster Priory è la Croce di Cynibald. Scoperta nel 1807 durante gli scavi nel cimitero della chiesa, questa croce runica, ora esposta vicino alla porta sud-ovest, porta un'iscrizione anglosassone che si traduce in Pregate per Cynibald Cuthburuc. La croce originale è stata trasferita al British Museum nel 1868, ma la replica continua a catturare l'attenzione dei visitatori con la sua antica iscrizione.
Il cimitero della chiesa ospita diverse caratteristiche notevoli, tra cui una meridiana in arenaria della fine del XVIII secolo, restaurata nel 1894, e classificata di Grado II. Altri monumenti di Grado II includono il memoriale Rawlinson della fine del XVIII secolo e un sarcofago di metà XIX secolo con un'effigie in marmo danneggiata. Il terreno sotto e intorno alla chiesa è anche un monumento programmato, aggiungendo all'importanza storica del sito.
Oggi, la Lancaster Priory non è solo un relitto del passato ma una parte vibrante della comunità. Ospita regolarmente servizi anglicani, cerimonie civiche e concerti, rendendola un centro di attività culturale e spirituale. I visitatori sono benvenuti a esplorare la chiesa dalle 10:00 alle 16:00, dal lunedì al sabato, e durante i servizi la domenica. Come membro del Greater Churches Group, la Lancaster Priory continua a svolgere un ruolo vitale nella vita religiosa e culturale della città.
In conclusione, la Lancaster Priory è più di un semplice monumento storico; è una testimonianza viva della fede duratura e dello spirito comunitario di Lancaster. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente un viaggiatore curioso, una visita alla Lancaster Priory promette un viaggio nel tempo, pieno di viste mozzafiato e storie di secoli passati.
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