Nel cuore di Letchworth Garden City, nell'Hertfordshire, si erge una struttura unica e affascinante conosciuta come The Cloisters. Questo gioiello architettonico, con la sua ricca storia e il suo design incantevole, invita i visitatori a esplorare il suo passato e ad apprezzarne il significato culturale.
The Cloisters deve la sua esistenza alla visionaria quacchera Miss Annie Jane Lawrence. Nata in una famiglia con una tradizione di riforma sociale e responsabilità civica, Lawrence fu profondamente influenzata dal nonno William Lawrence, Maestro della Worshipful Company of Carpenters, e dallo zio Sir James Lawrence, ex Sindaco di Londra. Le esperienze di Annie nel lavoro sociale nei quartieri poveri di Londra alimentarono la sua passione per creare uno spazio dedicato al pensiero filosofico e al cambiamento sociale.
Nel 1905, Lawrence affittò tre acri di terreno a Letchworth, la prima Garden City del mondo, per realizzare il suo sogno. Immaginava The Cloisters come una scuola all'aperto di Psicologia dove gli studenti potessero studiare la relazione tra pensiero e azione. Il design dell'edificio, ispirato a un sogno di Lawrence, rifletteva i principi del movimento Arts and Crafts, enfatizzando l'artigianato e l'uso di materiali naturali provenienti da tutta Europa.
Progettato dall'architetto William Harrison Cowlishaw, The Cloisters è un esempio di design innovativo e visione artistica. L'edificio presenta una grande sala semicircolare all'aperto conosciuta come 'Cloisters Garth', con un colonnato aperto a sud e grandi finestre vetrate a nord. Ai lati del Garth si trovano due ali: una ospita la cucina e i magazzini, l'altra contiene cubicoli e spogliatoi per una piscina all'aperto di forma ovale.
Il design eclettico della struttura include elementi come torri, archi e intricati lavori in pietra, che contribuiscono al suo aspetto distintivo. L'uso di marmi e altri materiali provenienti da varie parti d'Europa aggiunge un tocco di eleganza e grandiosità all'edificio.
Fin dalla sua inaugurazione nel 1907, The Cloisters divenne rapidamente un centro di attività culturali e intellettuali. Ospitava conferenze, spettacoli teatrali e musicali, e recital d'organo. La passione di Lawrence per la musica la portò a organizzare concerti con la London Concert Orchestra, composta da 40 musicisti disoccupati. Questi eventi attiravano fino a 1.000 persone, rendendo The Cloisters un punto focale della vita culturale della nuova città.
Oltre alle sue offerte culturali, The Cloisters serviva anche come base per l'Alpha Union, fondata da John Bruce Wallace della Brotherhood Church. Questa organizzazione teneva scuole estive e corsi residenziali, favorendo un senso di comunità e apprendimento condiviso tra i suoi membri.
Lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale portò grandi sfide a The Cloisters. L'edificio fu requisito dall'esercito e subì danni durante gli anni di guerra. Nel 1948, Lawrence trovò sempre più difficile mantenere la proprietà e riparare i danni. Inizialmente offrì The Cloisters al consiglio locale, ma quando rifiutarono, si rivolse ai massoni locali.
Nel 1951, The Cloisters divenne il North Hertfordshire Masonic Centre, ruolo che continua a svolgere ancora oggi. I massoni hanno preservato l'edificio, assicurandone l'uso e la manutenzione continui. La Cloisters Lodge No. 7100 fu formata per commemorare la generosa donazione di Lawrence, e circa sessanta logge massoniche e 'gradi laterali' ora si incontrano a The Cloisters.
Nonostante il passare del tempo e le sfide affrontate, The Cloisters rimane una parte amata di Letchworth Garden City. È stato designato come uno dei 'grandi edifici storici' del North Hertfordshire ed è un edificio di Grade II* elencato. Nel giugno 2013, The Cloisters è stato presentato nella serie di ITV Britain's Secret Homes, classificandosi al 16° posto su 50 edifici storici selezionati dall'English Heritage.
Tuttavia, la conservazione dell'edificio è uno sforzo continuo. Nell'ottobre 2013, The Cloisters è stato inserito nel 'At Risk Register' dell'English Heritage a causa delle cattive condizioni delle tegole del tetto, che avevano permesso all'acqua di causare danni. Gli sforzi per restaurare e mantenere questo tesoro architettonico continuano, garantendo che le future generazioni possano apprezzarne la bellezza e il significato storico.
Oggi, i visitatori di The Cloisters possono esplorare la sua affascinante storia e ammirarne il design unico. L'ambientazione serena dell'edificio e i suoi dintorni pittoreschi lo rendono una destinazione perfetta per chi è interessato all'architettura, alla storia e al movimento Arts and Crafts. Che si partecipi a un evento massonico o si faccia semplicemente una passeggiata tranquilla nei suoi giardini, The Cloisters offre uno sguardo su un'epoca passata e sull'eredità duratura della visione di Annie Jane Lawrence.
In conclusione, The Cloisters si erge come testimonianza del potere del pensiero visionario e dell'impatto duraturo delle attività culturali e intellettuali. Le sue pareti risuonano dei sogni e delle aspirazioni della sua fondatrice, e la sua continua conservazione assicura che questa straordinaria struttura rimanga una parte amata del patrimonio di Letchworth Garden City per molti anni a venire.
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