Nascosto nella vibrante città di Maribor, in Slovenia, si trova il Ljudski vrt, uno stadio di calcio che è diventato un faro per gli appassionati di sport e un simbolo del ricco patrimonio culturale della città. Conosciuto localmente come Stadion Ljudski vrt, che si traduce in Giardino del Popolo, questo stadio non è solo un luogo sportivo, ma una testimonianza vivente della storia di Maribor e della sua gente.
La storia del Ljudski vrt inizia molto prima che diventasse la casa dell'NK Maribor, il club calcistico amato dalla città. L'area dove ora si trova lo stadio era originariamente fuori le mura della città e serviva come cimitero per secoli. Nel 1873, l'area fu trasformata in un parco pubblico, dando origine al nome Giardino del Popolo. All'inizio del XX secolo, si era evoluto in un centro ricreativo per la città, con documenti che indicano che il tennis veniva già giocato lì nel 1901.
Durante la Prima Guerra Mondiale, l'area fu riutilizzata come poligono di tiro, ma il calcio prese presto piede a Maribor dopo la guerra. Le prime attività calcistiche registrate nell'area risalgono alla fine degli anni 1900, con diversi club, tra cui Marburger Sportvereinigung e SV Rapid Marburg, che utilizzavano i campi erbosi per le loro partite. La prima partita di calcio ufficiale nell'area si tenne il 9 maggio 1920, quando il Rapid giocò contro lo Slovan di Lubiana davanti a 1.500 spettatori.
L'inaugurazione ufficiale del Ljudski vrt come stadio avvenne il 12 luglio 1952. La struttura iniziale includeva un campo principale completamente recintato con terrazze in cemento e posti a sedere sul lato ovest. Entro il 1958, le terrazze in cemento circondavano l'intero campo, servendo come aree in piedi per gli spettatori. La tribuna principale, una caratteristica notevole progettata dagli architetti Milan Černigoj e Boris Pipan, fu completata nel 1962. Questa tribuna, con il suo iconico arco in cemento, è ora protetta come monumento architettonico e storico dall'Istituto per la Protezione del Patrimonio Culturale della Slovenia.
L'NK Maribor, fondato nel dicembre 1960, trovò la sua casa al Ljudski vrt. Il club giocò la sua prima partita allo stadio il 25 giugno 1961. La capacità dello stadio all'epoca permetteva fino a 20.000 spettatori, grazie alle estese terrazze in cemento. Nel corso degli anni, lo stadio ha visto varie ristrutturazioni, inclusi miglioramenti agli spogliatoi e ai servizi igienici, specialmente durante la prima stagione del Maribor nella Prima Lega Jugoslava nel 1967-68.
Gli anni '90 segnarono un periodo significativo di modernizzazione per il Ljudski vrt. Nel 1994, le panche di legno sulla tribuna principale furono sostituite con sedili in plastica e lo stadio ricevette i suoi primi fari. L'installazione dei fari permise le partite notturne, con la prima giocata il 24 agosto 1994 contro il Norma Tallinn nella Coppa delle Coppe UEFA.
Nel 1998, lo stadio subì una grande trasformazione, convertendo le terrazze in piedi in aree con posti a sedere, rendendolo uno stadio interamente con posti a sedere. Questo cambiamento fu cruciale poiché il Maribor divenne il primo club sloveno a qualificarsi per le fasi a gironi della UEFA Champions League nel 1999. La capacità dello stadio fu aumentata a 10.030 posti e ulteriori ristrutturazioni furono effettuate nell'area VIP, negli spogliatoi e negli uffici del club.
La ristrutturazione più estesa del Ljudski vrt avvenne tra il 2006 e il 2008. Il Comune di Maribor, con il supporto del Governo della Slovenia e dell'Unione Europea, intraprese un progetto per modernizzare lo stadio. La prima fase, costata circa 10 milioni di euro, prevedeva la demolizione e la ricostruzione delle tribune Nord, Est e Sud, completate nel 2008. Le nuove tribune, con una capacità totale di 8.500 posti, furono inaugurate il 10 maggio 2008 in una partita contro il Nafta Lendava, che il Maribor vinse 3-1 davanti a una folla esaurita di 12.435 spettatori.
La Tribuna Ovest, una parte cruciale dello stadio, subì significative ristrutturazioni tra il 2020 e il 2021. La ristrutturazione includeva la sostituzione di tutti i posti a sedere, l'aggiunta di nuovi corridoi sotterranei, ascensori, piattaforme per telecamere e ingressi. Il tetto ad arco iconico fu preservato, mantenendo il suo aspetto originale. La tribuna ristrutturata ora vanta una capacità di 3.265 posti, inclusi 651 posti VIP. La capacità totale del Ljudski vrt fu adeguata a 11.709 posti.
Nel maggio 2022, la Tribuna Ovest fu rinominata Tribuna Marcos Tavares, in onore del capitano di lunga data del club e miglior marcatore. Questa ristrutturazione vide anche il completamento dei locali precedentemente non finiti sotto le tribune Nord e Sud, aggiungendo nuovi spogliatoi, un centro stampa per i media e strutture per l'accademia calcistica.
Il Ljudski vrt non è solo una fortezza per l'NK Maribor, ma anche un palcoscenico per il calcio internazionale. Lo stadio ha ospitato numerose partite della nazionale slovena, tra cui una memorabile partita di spareggio per la Coppa del Mondo FIFA 2010 contro la Russia, che la Slovenia vinse 1-0. Lo stadio è stato anche sede di tornei prestigiosi come il Campionato Europeo Under-17 UEFA nel 2012 e il Campionato Europeo Under-21 UEFA nel 2021.
In conclusione, il Ljudski vrt è più di un semplice stadio di calcio; è un punto di riferimento culturale e storico che incarna lo spirito di Maribor. Con la sua ricca storia, servizi moderni e una base di tifosi appassionati, continua a essere un luogo amato per eventi calcistici locali e internazionali. Che tu sia un appassionato di calcio o un appassionato di storia, una visita al Ljudski vrt promette un'esperienza indimenticabile nel cuore della Slovenia.
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