Nel cuore del centro di Minneapolis, lungo Hennepin Avenue, si erge un monumentale esempio di maestria architettonica e significato spirituale – la Basilica di Santa Maria. Questo maestoso edificio, con le sue torri imponenti e il design elaborato, non è solo un luogo di culto ma anche un faro di storia, arte e spirito comunitario. Essendo la prima basilica istituita negli Stati Uniti, occupa un posto speciale negli annali della storia ecclesiastica americana.
La Basilica di Santa Maria sostituì la Chiesa dell'Immacolata Concezione originale, costruita nel 1871 ma che alla fine fu inglobata dal distretto dei magazzini in espansione del centro di Minneapolis. La visione di una nuova chiesa fu avviata dall'Arcivescovo John Ireland, che annunciò i piani il giorno di Natale del 1903. Una generosa donazione di terreno da parte di Lawrence S. Donaldson nel 1905 spianò la strada per la costruzione della nuova chiesa vicino a Loring Park.
Il progetto architettonico fu affidato all'architetto franco-americano Emmanuel Louis Masqueray, che progettò anche la Cattedrale di Saint Paul. Lo stile Beaux-Arts di Masqueray portò un tocco di grandezza europea nel Midwest americano. I lavori iniziarono il 7 agosto 1907 e la prima pietra fu posta il 31 maggio 1908, in una grandiosa cerimonia a cui parteciparono 30.000 cattolici, venti vescovi, 300 preti e seminaristi, e 500 cadetti del College di Saint Thomas.
La Basilica di Santa Maria è un capolavoro di design architettonico e ingegneria. Le sue fondamenta sono fatte di granito di Rockville, mentre le pareti sono costruite con granito bianco del Vermont. L'altezza dell'edificio è di ben 70 piedi dal pavimento alla linea di gronda, e l'ingresso principale presenta un portico colonnato fiancheggiato da due torri di 116 piedi. La navata è illuminata da cinque grandi finestre ad arco in vetro colorato, e la sua volta a botte supera quella della Basilica di San Pietro di due piedi, raggiungendo un'altezza di 82 piedi.
All'estremità nord della navata, il santuario è coronato da una grande cupola che misura 40 piedi quadrati alla base e si eleva a 138 piedi sopra il pavimento. Sulla sommità della cupola c'è una lanterna sormontata da una croce di bronzo, che aggiunge altri 62 piedi all'altezza della struttura, portando l'altezza totale a 200 piedi dal livello del pavimento. L'altare di marmo, situato sotto un baldacchino colonnato in marmo alto 50 piedi, aggiunge all'aura maestosa della basilica.
La Basilica di Santa Maria fu aperta informalmente il 31 maggio 1914 e inizialmente fu chiamata Pro-Cattedrale dell'arcidiocesi. Fu ufficialmente nominata Pro-Cattedrale di Santa Maria il 21 settembre 1921. Sebbene l'edificio fosse aperto al culto nel 1914, la decorazione interna, le finestre e i lavori in gesso non furono completati fino al 1925. Nel 1926, Papa Pio XI la designò come basilica minore, rendendola la prima basilica negli Stati Uniti.
Nel 1941, la basilica fu formalmente consacrata dall'Arcivescovo Dennis Dougherty di Philadelphia durante il Nono Congresso Eucaristico Nazionale. L'edificio fu aggiunto al Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1975, riconosciuto per la sua eccellente architettura, design ingegneristico e la sua importanza nella storia dei movimenti religiosi in Minnesota.
Oggi, la Basilica di Santa Maria continua a servire come un vivace centro di culto e attività comunitarie. Il suo Coro della Cattedrale della Basilica, un coro volontario di 90 voci selezionate, fornisce musica corale per la Messa domenicale e altri servizi speciali. La Schola Cantorum, un coro professionale di 12 voci, offre musica per i vespri, le cresime e altre occasioni significative.
L'organo della basilica, installato nel 1949 e rinnovato nel 2008, è uno strumento magnifico composto da 82 registri su 4 manuali e pedale. Presenta la Herald Trumpet en-chamade, il registro più imponente del suo genere nel Midwest superiore. Dal 1996, la basilica ha ospitato vari artisti e ensemble musicali attraverso il suo programma di artisti in residenza, tra cui il Basilica Brass Ensemble, la Minnesota Sinfonia e il Rose Ensemble. Anche la Saint Paul Chamber Orchestra utilizza la basilica come sede.
Uno degli eventi più attesi alla Basilica di Santa Maria è l'annuale Basilica Block Party, che si tiene dal 1995. Descritto come la festa della chiesa più calda dell'estate, questo festival musicale raccoglie fondi per il restauro continuo della basilica. Riunisce amanti della musica da ogni dove, creando un'atmosfera vivace che celebra sia la comunità che la cultura.
In conclusione, la Basilica di Santa Maria è più di un semplice luogo di culto; è un punto di riferimento storico, un centro di attività culturali e un simbolo di resilienza comunitaria. La sua straordinaria architettura e la sua ricca storia la rendono una destinazione imperdibile per chiunque esplori Minneapolis. Che siate attratti dal suo significato spirituale, dalla sua bellezza architettonica o dai suoi vivaci eventi comunitari, la basilica offre un'esperienza unica e arricchente che lascia un'impressione duratura su tutti i visitatori.
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