San Francesco, conosciuta localmente come Chiesa di San Francesco, rappresenta un testimone senza tempo della ricca storia e dello splendore architettonico di Saronno, Italia. Situata nella provincia di Varese, questa venerabile chiesa non è solo la più antica della città, ma anche un faro di eredità spirituale e culturale che ha resistito attraverso i secoli.
Le origini di San Francesco risalgono al XIII secolo, anche se la sua iniziale dedicazione era a San Pietro, con i primi documenti che datano al 1154. Nel corso dei secoli, è evoluta da chiesa parrocchiale a necropoli per i residenti di Saronno. La trasformazione della chiesa iniziò seriamente quando accolse i Frati Minori, seguaci di San Francesco d'Assisi, nel XIII secolo. Nonostante la chiesa avesse ricevuto i privilegi di una chiesa regolare, il vicario o parroco di Saronno mantenne certi diritti sull'altare maggiore per molti anni.
Nel 1570, San Carlo Borromeo intervenne per risolvere le dispute tra il parroco e i frati trasferendo i diritti parrocchiali alla Chiesa di Santa Maria, ora dedicata ai Santi Pietro e Paolo, e ridedicando la vecchia chiesa a San Francesco. Il monastero francescano fu soppresso dai francesi alla fine del XVIII secolo, portando alla vendita della chiesa, del monastero e delle proprietà dell'ordine. La chiesa cambiò proprietari diverse volte prima di essere affidata al parroco di Saronno a metà del XIX secolo.
Nel 1850, Angelo Ramazzotti fondò il Pontificio Istituto per le Missioni Estere (PIME) all'interno della chiesa, che in seguito si trasferì a Milano. Riconosciuta come monumento nazionale nel 1931, San Francesco ha subito numerosi restauri, con lavori significativi sulla navata centrale e sulla controfacciata completati nel 2021 sotto la guida dell'architetto Carlo Mariani.
San Francesco si trova su una piazza che porta il suo nome. La chiesa vanta tre navate lungo sei campate, dodici cappelle laterali e un profondo coro semicircolare. La quarta campata, corrispondente alle Cappelle di Sant'Antonio e dell'Immacolata, è la più ampia. La facciata barocca, risalente al XVIII secolo, presenta un muro a frontone sormontato da ondulazioni curve. La sezione centrale è affiancata da due lesene sormontate da capitelli.
Il lato orientale della chiesa è adornato con un campanile quadrangolare, mentre il lato sud-ovest è adiacente all'ex convento francescano, ora residenza privata. L'ingresso principale del convento si apre sulla piazza. Nelle nicchie che fiancheggiano la finestra centrale, si trovano statue di San Francesco e Sant'Antonio di Padova, originariamente realizzate nel 1774 e sostituite nel 2004 a causa di gravi danni. La facciata, come appare oggi, è il risultato di ristrutturazioni del XVII-XVIII secolo, con la parte centrale definita da lesene monumentali e sormontata da architravi classiche e fregi floreali.
All'esterno dell'abside della chiesa, su via Carcano, si trova un altare pagano scoperto nel XX secolo. Questo reperto, risalente al tardo Impero Romano, porta l'iscrizione Quintus Cassius Mercator Deis Deabus (Quinto Cassio, mercante, dedica agli dei e alle dee).
Il ciclo di affreschi della navata centrale fu commissionato da Padre Guardiano Gerolamo Maderna ed eseguito da Giovanni Ambrogio Legnani nel 1678. Si ritiene che Legnanino, figlio di Giovanni Ambrogio, possa aver assistito al lavoro. A sinistra, partendo dall'altare, gli affreschi raffigurano scene come San Francesco consolato da un angelo a Rieti, Sant'Antonio che predica contro l'avarizia, l'usura e la lussuria, e l'apoteosi di Maria Immacolata con Giovanni Duns Scoto e dottori francescani. Altre scene includono Sant'Antonio che resuscita un morto per proclamare l'innocenza di suo padre, San Francesco che resuscita un bambino caduto in acqua bollente e Sant'Antonio che riattacca il piede di un giovane.
A destra, partendo dalla porta principale, gli affreschi illustrano Sant'Antonio che rifiuta i doni di Ezzelino III da Romano, San Francesco che riceve l'approvazione papale per la sua regola da Papa Innocenzo III, Sant'Antonio che affronta un pentito Ezzelino, la Vergine Maria esaltata dai dottori domenicani e francescani, e un'altra scena di Sant'Antonio con Ezzelino. Un affresco sbiadito raffigurava probabilmente la morte di San Francesco. Ventuno medaglioni ritraggono cardinali francescani e i re di Francia e Spagna.
Le cappelle del lato destro di San Francesco includono:
Le cappelle del lato sinistro includono:
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