Nel cuore della pittoresca città belga di Sint-Truiden si erge la magnifica Minderbroederskerk, conosciuta anche come la Chiesa di San Francesco Solano. Questa splendida chiesa barocca, dedicata a San Francesco Solano, un missionario francescano spagnolo venerato in Sud America, è un gioiello architettonico che attira i visitatori con la sua ricca storia e il suo design mozzafiato.
Le radici della Minderbroederskerk risalgono ai primi anni del XIII secolo, quando i frati francescani, conosciuti come Minderbroeders in olandese, si stabilirono a Sint-Truiden intorno al 1226, l'anno della morte del loro fondatore, San Francesco d'Assisi. Questi frati, appartenenti a un ordine mendicante, si sostenevano con le elemosine e si dedicavano attivamente a fornire rifugio ai senzatetto, curare i malati e spegnere incendi.
La costruzione del monastero originale iniziò intorno al 1257, situato strategicamente accanto alle mura della città vicino alla Clockempoort. Nel 1258 fu completata la prima chiesa, una struttura gotica. Tuttavia, questa prima chiesa fu demolita nel 1730 per far posto all'attuale capolavoro barocco, costruito tra il 1731 e il 1735, probabilmente sotto la direzione di Padre Johannes Bolgrez, coinvolto anche nella costruzione del municipio. Nel 1780, la chiesa fu abbassata in altezza.
L'arrivo dei francesi nel 1797 portò alla dissoluzione del monastero e alla vendita dei suoi beni. Tuttavia, i francescani riuscirono a riacquistare gran parte dell'inventario. Il monastero riaprì nel 1830. Durante un bombardamento nel 1940, la chiesa e il monastero subirono gravi danni, perdendo il tetto e alcuni arredi. Gli sforzi di restauro nello stesso anno videro la volta della chiesa rialzata alla sua altezza originale pre-1780.
In un evento significativo, il Vescovo di Hasselt decretò il 17 marzo 2019 che la chiesa sarebbe stata destinata a usi secolari e non offensivi. Oggi, la città di Sint-Truiden è la nuova custode di questo tesoro storico.
La Minderbroederskerk, parzialmente orientata con il coro all'estremità nord-orientale, forma parte integrante del paesaggio urbano su Minderbroedersstraat. Misurando 74 metri in lunghezza, 16 metri in larghezza e 24 metri in altezza, la chiesa vanta una spaziosa navata unica di sette campate e un coro allungato e più stretto di cinque campate che termina in un'abside a tre lati. La sacrestia si trova sul lato nord del coro.
L'esterno della chiesa è un affascinante mix di mattoni rossi e pietra di Namur (Maaskalksteen) con bande angolari in pietra calcarea. Il tetto a capanna è coperto di ardesia e una torretta con campanile si trova sopra il coro. La facciata barocca pilastrata, con la sua altezza imponente e la larghezza stretta, crea una forte impressione verticale, accentuata da alti pilastri. Il terzo livello della facciata presenta un tipico frontone curvilineo barocco con volute e vasi ornamentali, sormontato da un timpano triangolare con sculture, tra cui una croce e torce fiammeggianti. Il portale e le finestre nella facciata hanno archi a tutto sesto e una nicchia ospita una statua di San Francesco Solano. Le pareti laterali in mattoni sono semplici, interrotte solo da pilastri piatti e finestre ad arco con vetrate colorate.
Il Minderbroedersklooster (Monastero Francescano) si estende tra Minderbroedersplein, Minderbroedersstraat, Capucienessenstraat e le mura della città di Sint-Truiden. Il complesso comprende diverse ali che circondano due cortili. Alcuni edifici recenti occupano Capucienessenstraat e il sito dell'ex infermeria. La facciata del monastero su Minderbroedersstraat è quasi cieca. Dopo il bombardamento del 1940, solo il piano terra degli edifici intorno al primo cortile è sopravvissuto, inclusi il chiostro originale con ampie finestre ad arco a sesto acuto. I piani superiori furono ricostruiti in stile eclettico dopo il 1940. Gli edifici intorno al secondo cortile sono relativamente recenti, risalenti al 1836, 1907 e 1932.
Il giardino del monastero fu ampliato nel 1926 dopo la dissoluzione del convento delle Suore della Visitazione. Il giardino presenta un antico faggio ed è delimitato dalle mura della città ricoperte di vegetazione, un robusto muro di mattoni con contrafforti. Una pietra commemorativa segna l'innalzamento del muro da parte dei francescani nel 1630.
L'interno della Minderbroederskerk è un magnifico esempio di architettura barocca, adornato con ricche decorazioni. L'interno è completamente imbiancato. Tra le finestre, alcune delle quali con vetrate colorate, si trovano medaglioni con stucchi in stile Rococò, raffiguranti ritratti di francescani. I pilastri hanno capitelli corinzi che sostengono archi con stucchi decorativi. La chiesa a navata unica è coperta da volte a nervature, mentre l'abside ha una volta a semidome. Dietro il coro si trova la Cappella della Portiuncula del XVIII secolo con una cripta che ospita la tomba di Padre Victorinus (Jozef Delbrouck), un missionario vissuto dal 1870 al 1898.
Tra gli arredi notevoli ci sono gli altari laterali tardo barocchi del 1735 e 1741, parte dell'interno originale della chiesa, e l'altare maggiore, ricostruito in stile storicizzante dopo il 1940, basato sull'altare originale. La Cappella della Portiuncula contiene un altare in legno dorato e marmorizzato in stile Luigi XV del 1735. Il pulpito in quercia (circa 1776) e sei confessionali in quercia (terzo quarto del XVIII secolo) sono anch'essi nello stesso stile.
Tra i tesori artistici della chiesa si trovano una statua in legno policromo della Madonna del 1480 circa e una Pietà del 1600 circa. La statua in legno policromo di Sant'Antonio risale al 1699. Le quattordici statue di santi dipinte di bianco, tra cui i santi locali Trudo e Godfried di Melveren, poste su piedistalli contro i pilastri, risalgono alla fine del XIX secolo.
Parte del Minderbroedersklooster ospita il Museum De Mindere, precedentemente noto come il Museo dei Francescani Fiamminghi. Questo museo offre approfondimenti sulla vita di San Francesco e sulla storia dell'ordine francescano, mostrando il patrimonio religioso di diversi monasteri francescani dissolti nelle Fiandre. La collezione del museo include dipinti, sculture, opere grafiche, vasi liturgici, paramenti, oggetti della vita monastica e un modello del Minderbroedersklooster di Sint-Truiden. Il pezzo più notevole della collezione è la ciotola da bere di San Francesco d'Assisi, che si ritiene provenga dall'ormai perduto monastero francescano di Mechelen.
In conclusione, la Minderbroederskerk di Sint-Truiden non è solo una chiesa; è una testimonianza dell'eredità duratura dell'ordine francescano e un faro di splendore architettonico barocco. Le sue mura risuonano con secoli di storia, rendendola una destinazione imperdibile per chiunque visiti questa affascinante città belga.
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