La Basilica di San Luigi, Re di Francia, spesso chiamata la Vecchia Cattedrale, rappresenta un simbolo della ricca storia e dello splendore architettonico di St. Louis, Missouri. Situata vicino al lungofiume storico e circondata dal Gateway Arch National Park, questa basilica è un faro di fede e patrimonio, essendo la prima cattedrale a ovest del fiume Mississippi.
Le origini della Basilica di San Luigi risalgono alla fondazione stessa di St. Louis. Quando Pierre Laclède e Auguste Chouteau fondarono la città, dedicarono un terreno alla Chiesa Cattolica. I primi documenti indicano che un prete itinerante utilizzava una tenda nel 1766, ma nel 1770 fu costruita e consacrata una piccola casa di tronchi dal Reverendo Pierre Gibault. Questa modesta struttura fu ampliata in una chiesa di tronchi nel 1776, riflettendo la crescente comunità cattolica dell'area.
Nel 1818, il Vescovo Louis William Valentine Dubourg ordinò la costruzione di una chiesa in mattoni più sostanziale, progettata da Gabriel Paul. Questa chiesa fu completata nel 1821, segnando un significativo sviluppo nel panorama religioso di St. Louis. La chiesa in mattoni stabilì anche un cimitero dove furono sepolti molti dei fondatori della città, anche se la maggior parte dei corpi fu successivamente trasferita al Bellefontaine Cemetery durante gli anni 1840 e 1850.
La popolazione in crescita di St. Louis portò alla creazione della Diocesi di St. Louis nel 1826. Per accogliere la comunità in espansione, il Vescovo Joseph Rosati avviò la costruzione di una nuova cattedrale. La prima pietra fu posata il 1 agosto 1831, segnando l'inizio di una nuova era per la Chiesa Cattolica a St. Louis. Lo studio di architettura Laveille e Morton, uno dei primi a ovest del fiume Mississippi, fu incaricato della progettazione e costruzione della nuova cattedrale.
Completata nel 1834, la nuova cattedrale fu consacrata il 26 ottobre 1834, in una cerimonia grandiosa alla quale parteciparono la milizia locale e i parrocchiani. Questo evento segnò la culminazione di anni di sforzi e dedizione, risultando in una magnifica struttura che sarebbe diventata il cuore della comunità cattolica di St. Louis.
Dopo l'elevazione della Diocesi di St. Louis a stato di arcidiocesi nel 1847, la cattedrale divenne un centro di attività caritative. Qui fu istituito un primo capitolo della Società di San Vincenzo de' Paoli, dedicato ad assistere immigrati e poveri. Questa tradizione di cura continuò all'inizio del XX secolo sotto la guida del Reverendo John Tannrath, che non solo rinnovò la chiesa, ma ristabilì anche una scuola parrocchiale e organizzò l'assistenza per bambini e adulti disabili.
Nel 1914, una chiesa più grande fu consacrata più a ovest, nel quartiere Central West End della città, diventando la nuova sede dell'arcivescovo di St. Louis. Tuttavia, l'importanza della cattedrale originale fu riconosciuta da Papa Giovanni XXIII, che la designò basilica il 27 gennaio 1961. Questa designazione fu seguita da un'importante ristrutturazione nel 1963 da parte del rinomato studio di architettura di St. Louis, Murphy e Mackey.
L'ultimo restauro avvenne nel 2015, garantendo che la basilica rimanesse un amato punto di riferimento. Il restauro includeva riparazioni all'esterno in pietra calcarea e arenaria, la sostituzione delle finestre con vetri efficienti dal punto di vista energetico ma storicamente accurati, riparazioni al campanile, ai tetti e alle grondaie, il restauro delle porte anteriori e miglioramenti al parcheggio, ai pavimenti d'ingresso e al paesaggio. Anche il vestibolo interno fu rinnovato e i pavimenti in legno furono riparati, con la rimozione di tutta la moquette. I lavori di falegnameria decorativa e le statue furono meticolosamente restaurati, preservando l'integrità storica e architettonica della basilica.
La Basilica di San Luigi è un esempio splendido di architettura neoclassica, con altari in marmo e un dipinto di San Luigi che venera la Corona di Spine, un dono di Luigi XVIII, Re di Francia e Navarra. Una copia accurata del dipinto della Crocifissione di Diego Velázquez, installata nella seconda metà del XX secolo, arricchisce i tesori artistici della basilica.
Sopra l'ingresso principale, l'iscrizione In honorem s. Ludovici. Deo uni et trino dicatum. A. MDCCCXXXIV si traduce in In onore di San Luigi. Dedicato al Dio uno e trino. A.D. 1834. Lettere ebraiche che intendono rappresentare il Tetragramma sono anche incise sopra l'incisione, aggiungendo un tocco unico alla facciata della basilica.
Il seminterrato della chiesa ospita numerosi artefatti legati alla storia dell'Arcidiocesi Cattolica Romana di Saint Louis, tra cui una campana donata dal governatore del Territorio della Louisiana all'inizio del XIX secolo. Il Vescovo Joseph Rosati, che ordinò la costruzione della chiesa, è sepolto in una cripta sotto il santuario, cementando ulteriormente l'importanza storica della basilica.
Oggi, la Basilica di San Luigi serve come chiesa parrocchiale personale, accogliendo un numero fedele ma piccolo di parrocchiani locali, lavoratori e turisti. La sua posizione lungo il fiume Mississippi e vicino all'iconico Gateway Arch la rende una destinazione popolare per matrimoni e visitatori, classificandosi al secondo posto nell'arcidiocesi per il numero di matrimoni cattolici.
In conclusione, la Basilica di San Luigi, Re di Francia, si erge come un monumento di fede, storia e comunità. Le sue mura riecheggiano le storie del passato, mentre il suo uso continuo e la sua conservazione assicurano che rimanga una parte vibrante del panorama culturale e spirituale di St. Louis. Una visita a questa storica basilica offre uno sguardo nel ricco arazzo della storia di St. Louis e nell'eredità duratura della sua comunità cattolica.
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