Il Wainwright Building, un capolavoro del primo design dei grattacieli, si erge orgogliosamente al 709 di Chestnut Street nel centro di St. Louis, Missouri. Questo edificio per uffici di dieci piani, completato nel 1891, è una testimonianza dello spirito innovativo del suo tempo e del genio dei suoi architetti, Dankmar Adler e Louis Sullivan. Intitolato al birraio e imprenditore locale Ellis Wainwright, questo edificio non è solo una struttura di mattoni e malta, ma un simbolo dell'evoluzione architettonica e dell'espressione estetica.
Commissionato da Ellis Wainwright, che cercava uno spazio per gestire la St. Louis Brewers Association, il Wainwright Building fu un progetto rivoluzionario per lo studio di architettura di Adler & Sullivan. Reduce dal successo con l'Auditorium Building di Chicago, il duo si imbarcò nella creazione di una struttura che avrebbe ridefinito lo skyline di St. Louis. L'edificio fu progettato con una struttura in acciaio e adornato con una facciata in terracotta, una combinazione che permetteva sia altezza che dettagli ornamentali.
Il design del Wainwright Building fu rivoluzionario. La visione di Sullivan era di creare un edificio che celebrasse la sua verticalità. Dichiarò famosamente, Il grattacielo deve essere in ogni centimetro una cosa orgogliosa e slanciata, che si innalza in pura esultanza da cima a fondo come un'unità senza una sola linea discordante. Questa filosofia è evidente nella composizione dell'edificio, che segue un design tripartito simile a una colonna classica: una base solida, un fusto slanciato e un attico decorato.
Il Wainwright Building è spesso citato come il primo grattacielo che sembrava veramente tale. La sua base, progettata per ospitare negozi al dettaglio, presenta grandi finestre di vetro che invitano i passanti a dare un'occhiata all'interno. Il secondo piano, facilmente accessibile e semi-pubblico, era destinato agli uffici. Sopra questo, la disposizione a nido d'ape degli uffici si estende verso l'alto, ogni finestra una cella in un alveare, come lo descrisse Sullivan. L'ultimo piano, originariamente destinato a serbatoi d'acqua e macchinari, è coronato da un fregio riccamente ornato.
L'uso dell'ornamentazione da parte di Sullivan è sia funzionale che simbolico. Il fregio, adornato con motivi di fogliame formalizzati ma naturalistici, non solo aggiunge bellezza ma serve anche a nascondere gli elementi meccanici dell'edificio. I pannelli in terracotta tra le finestre variano nel design, aggiungendo interesse visivo pur mantenendo un'estetica coerente. L'effetto complessivo è di eleganza e grandiosità, un edificio che è sia moderno che senza tempo.
Al suo completamento, il Wainwright Building fu accolto con entusiasmo sia dal pubblico che dai critici. Fu designato come National Historic Landmark nel 1968 e come city landmark nel 1972. Nonostante abbia affrontato la minaccia di demolizione, fu salvato dagli sforzi del National Trust for Historic Preservation e della St. Louis Landmarks Association. Oggi, si erge come un orgoglioso esempio del primo design dei grattacieli e una testimonianza della visione dei suoi creatori.
Il significato dell'edificio va oltre la sua bellezza architettonica. Ha giocato un ruolo cruciale nello sviluppo degli edifici per uffici moderni, influenzando il design dei grattacieli per decenni a venire. Frank Lloyd Wright, un protetto di Sullivan, lodò il Wainwright Building come la prima espressione umana di un edificio per uffici in acciaio alto come architettura.
I visitatori del Wainwright Building possono ammirarne i dettagli intricati e apprezzarne il significato storico. L'ingresso dell'edificio è incorniciato da elaborati disegni in terracotta, invitando gli ospiti in uno spazio che è sia funzionale che artistico. L'interno, sebbene modernizzato per l'uso contemporaneo, conserva ancora elementi del suo design originale, offrendo scorci nel passato.
Uno degli elementi più sorprendenti del Wainwright Building è la sua cornice, che sporge verso l'esterno ed è decorata con intricati motivi. Questo elemento non solo aggiunge all'attrattiva estetica dell'edificio ma serve anche a uno scopo pratico, proteggendo le finestre sottostanti dalla pioggia. La combinazione di forma e funzione è un segno distintivo della filosofia di design di Sullivan.
Oggi, il Wainwright Building è di proprietà dello stato del Missouri e ospita uffici statali. Continua a essere una fonte di ispirazione per gli architetti e un motivo di orgoglio per la città di St. Louis. La conservazione dell'edificio è una testimonianza del valore duraturo del design ponderato e dell'importanza di mantenere il nostro patrimonio architettonico.
In conclusione, il Wainwright Building è più di una semplice struttura storica; è un simbolo di innovazione architettonica e un faro dell'era dei grattacieli. Le sue mura raccontano la storia di un'epoca in cui gli architetti osavano sognare in grande e creare edifici che raggiungevano il cielo. Una visita a questo edificio iconico è un viaggio attraverso la storia, un'opportunità per assistere alla nascita del moderno grattacielo e apprezzare l'arte che lo rende un vero punto di riferimento.
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