Situata con orgoglio nel cuore di Stafford, la Shire Hall è un testimone della ricca storia e dell'eleganza architettonica della città. Completata nel 1798 e progettata da John Harvey, questa gemma neoclassica ha svolto vari ruoli nel corso della sua storia, da tribunale a galleria d'arte. Oggi rimane uno degli edifici pubblici più belli di Stafford, preservando la sua importanza storica e offrendo uno sguardo sul patrimonio giudiziario della città.
La Shire Hall che vediamo oggi è la terza versione di un edificio che ha svolto una funzione simile su questo sito. Il tribunale della contea si riuniva a Stafford già nel 1176 e, negli anni 1280, una shire hall era stata stabilita sul lato nord di quello che oggi è Market Square. La sala fu ricostruita negli anni 1580, anche se ci vollero fino al 1607 per completarla a causa di vincoli finanziari. Nel 1793, lo stato di deterioramento dell'edificio richiese un'altra ricostruzione, portando all'approvazione del Stafford Shire Hall Act nel 1794.
Il design architettonico della Shire Hall è un capolavoro dello stile neoclassico. L'edificio presenta nove baie in pietra sopra un piano terra rustico, con un grande portico sostenuto da quattro colonne doriche. Il frontone è adornato con figure di Giustizia e Misericordia, scolpite da John Rossi e John Bingley, che affiancano un orologio aggiunto nel 1799. Questo orologio sostituì la figura originariamente prevista di Britannia, un cambiamento rispetto al design iniziale di Harvey. Il design della sala fu scelto tra le proposte di architetti noti, tra cui Samuel Wyatt e John Nash, anche se alla fine prevalse la visione di Harvey.
Entrando nella Shire Hall, i visitatori sono accolti dalla Grande Sala, uno spazio impressionante che misura 72 per 32 per 39 piedi. Questa sala, con le sue tre gallerie, stabilisce il tono per la grandiosità dell'edificio. Oltre la Grande Sala si trovano due aule di tribunale: la Corte 1, ora aperta al pubblico con esposizioni di manufatti museali relativi al crimine e alla polizia, e la Corte 2, il tribunale dei magistrati. La Corte 2 conserva molti dei suoi arredi originali, mentre la Corte 1 fu ampliata e ristrutturata nel 1854 dal surveyor della contea Charles Trubshaw e dal falegname locale Thomas Bull.
La Shire Hall è stata il luogo di numerosi processi significativi nel corso della sua storia. Un caso notevole fu il processo del falsario William Booth, che fu condannato e impiccato fuori dalla prigione di Stafford nel 1812. Un altro processo infame fu quello di George Stagg nel 1923, che fu condannato per l'omicidio del calciatore dell'Aston Villa Tommy Ball. La sala vide anche la condanna di Raymond Leslie Morris per gli omicidi di Cannock Chase nel 1970 e la condanna del serial killer Barry Williams nel 1979.
Diversi giudici che hanno servito alla Shire Hall hanno lasciato il loro segno nella sua storia. John Sparrow, presidente delle sessioni trimestrali di Stafford quando il nuovo edificio fu aperto, è commemorato da un ritratto nella Corte 2. Un altro giudice, Thomas Noon Talfourd, crollò tragicamente e morì mentre era in tribunale, e la sua memoria è onorata con un busto scolpito da John Graham Lough nella Corte 1.
Dopo aver servito come tribunale penale fino all'apertura del Stafford Combined Court Centre nel 1991, la Shire Hall subì una trasformazione. Il Consiglio della Contea di Staffordshire ristrutturò e adattò l'edificio, completando i lavori nel 1993 con finanziamenti da English Heritage. La Grande Sala divenne una galleria d'arte, ospitando mostre temporanee e esposizioni della collezione del Museo della Contea di Staffordshire, inclusi occasionalmente pezzi del Tesoro di Staffordshire. Anche se la galleria chiuse nel luglio 2017, l'edificio continua a ospitare eventi occasionali, e varie opzioni per il suo utilizzo futuro sono in considerazione da parte del consiglio della contea.
L'interno e l'esterno della Shire Hall, insieme agli arredi stradali associati, sono stati classificati come di interesse storico e architettonico eccezionale il 17 dicembre 1971. Questa designazione riconosce l'importanza architettonica e storica dell'edificio. La conservazione delle aule di tribunale e delle celle offre ai visitatori un'opportunità unica di fare un tuffo nel passato e sperimentare la storia giudiziaria di Stafford.
In conclusione, la Shire Hall di Stafford è più di un semplice edificio storico; è un simbolo dell'eredità duratura della città. La sua architettura neoclassica, la ricca storia di processi e procedimenti giudiziari, e il suo riutilizzo adattivo come galleria d'arte e spazio per eventi la rendono una destinazione imperdibile per chiunque sia interessato al passato di Stafford. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura, o semplicemente desideri esplorare un pezzo del patrimonio di Stafford, la Shire Hall promette un'esperienza affascinante e arricchente.
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