Nella pittoresca città belga di Aarschot, situata lungo le rive del suggestivo fiume Demer, si trova un gioiello storico che ha resistito al passare del tempo: il 's Hertogenmolens. Questo antico complesso di mulini ad acqua, risalente agli inizi del XVI secolo, è una testimonianza dell'ingegnosità e della resilienza delle persone che lo hanno costruito e mantenuto attraverso secoli di storia turbolenta. Oggi, il 's Hertogenmolens non è solo un meraviglioso esempio di architettura, ma anche un vivace centro culturale che invita i visitatori a esplorare il suo passato ricco di storie e a godere delle sue moderne comodità.
La storia del 's Hertogenmolens inizia dopo la distruzione di Aarschot nel 1489 da parte delle truppe di Massimiliano d'Austria. La città iniziò lentamente a ricostruirsi e, nel 1507, dopo essere sfuggita ad ulteriori conflitti militari, Willem II van Croÿ, Signore di Aarschot, decise di rafforzare le difese della città. Parte del suo piano prevedeva la sostituzione dei tre precedenti mulini ad acqua a est della città con un complesso fortificato di mulini su entrambe le rive del fiume Demer, dove questo esce dalla città vicino al Beguinage.
La costruzione dei mulini iniziò intorno al 1515, con una fondazione posta su un terreno solido nel frutteto del Beguinage. Pali di quercia furono infissi nello strato di sabbia stabile e travi trasversali furono posizionate per sostenere un pavimento di legno. Il complesso comprendeva un mulino su ciascuna riva, collegati da una chiusa. Il mulino meridionale, un mulino banale, era utilizzato per macinare il grano e fu affittato per la prima volta nel maggio 1517. Il mulino settentrionale, attrezzato per macinare grano, olio e corteccia, fu affittato sei mesi dopo. Nonostante un incendio intorno al 1522 che rese il mulino settentrionale inoperativo, il mulino meridionale continuò a funzionare e il mulino settentrionale fu infine ricostruito e ristrutturato negli anni successivi.
Durante il XVII e il XVIII secolo, il complesso del 's Hertogenmolens subì vari cambiamenti e ristrutturazioni. Nel 1578, Aarschot fu catturata e incendiata dalle truppe protestanti, danneggiando gravemente i mulini. Tuttavia, nel 1579, il mulino meridionale per il grano era di nuovo operativo, servendo la guarnigione spagnola stanziata in città. Nel 1582, il complesso dei mulini divenne parte di un forte spagnolo e un edificio centrale fu costruito sopra la chiusa tra il 1580 e il 1590.
Nonostante i piani del Duca Carlo III di Croÿ per ricostruire i mulini, questi non furono mai realizzati. Nel 1635, il complesso passò in possesso della famiglia Arenberg. Tra il 1663 e il 1664, un mulino da follatura e un mulino ad olio furono costruiti nel vecchio mulino da corteccia. Disegni di questo periodo raffigurano i mulini come tre edifici: un mulino su ciascuna riva e una struttura centrale che copriva la chiusa, con fosse di macinazione aperte per le ruote idrauliche tra i mulini e la chiusa.
Nel 1795, i mulini furono venduti all'asta pubblica e acquisiti da Thomas Trouet di Lovanio. Il complesso cambiò più volte proprietà fino al 1816, quando fu acquistato da Peter Ectors. La famiglia Ectors possedette i mulini per quasi un secolo. Nel 1817, un incendio distrusse il mulino settentrionale per corteccia e malto, ma fu ricostruito. Per facilitare la navigazione, un nuovo braccio del Demer e una chiusa furono costruiti accanto ai mulini nel 1851, completati nel 1853.
Entro il 1855, il mulino meridionale per il grano era stato modernizzato secondo il modello inglese, con due ruote idrauliche che azionavano sette coppie di macine. La vicinanza alla stazione ferroviaria, costruita nel 1863, migliorò il trasporto e la distribuzione. Il mulino settentrionale, che affrontava la concorrenza delle industrie petrolifere e chimiche, fu convertito in mulino per il grano nel 1875. Il complesso continuò a evolversi, con il grande cancello della chiusa rinnovato nel 1889.
All'inizio del XX secolo, il 's Hertogenmolens faticava a competere con i mulini moderni che non dipendevano più dalla forza idrica. Nel 1910, lo Stato belga acquisì il complesso e lo affittò alla famiglia Le Cerf. Dopo la Prima Guerra Mondiale, iniziarono nuove attività, tra cui una segheria e un'operazione di molatura del vetro. Quest'ultima divenne molto redditizia, con prodotti esportati a livello internazionale. I mulini continuarono a utilizzare la forza idrica, ottimizzata con turbine orizzontali nel mulino settentrionale.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, i mulini furono danneggiati dai bombardamenti alleati nel 1944. Lo Stato belga effettuò riparazioni tra il 1953 e il 1955. Nel 1961, Le Cerf installò mulini per il vetro alimentati elettricamente nell'ala settentrionale. Tuttavia, la diminuzione della domanda di polvere di vetro portò alla cessazione delle attività nel 1973 e il complesso fu abbandonato nel 1985. La facciata meridionale crollò nel 1986.
Il 's Hertogenmolens è un eccellente esempio di architettura tradizionale, con la sua struttura inferiore realizzata in pietra ferrosa locale intervallata da strati di arenaria bianca, e il resto dell'edificio costruito in mattoni. L'edificio allungato presenta tetti a gradoni e timpani coperti di ardesia naturale.
Nel 1986, i mulini furono designati come monumento protetto e i loro dintorni furono classificati come paesaggio urbano o villaggio protetto. Nel 2009, furono riconosciuti come patrimonio architettonico. Da agosto 2007 ad aprile 2010, i mulini subirono ampie ristrutturazioni come parte di un più ampio progetto di riqualificazione urbana. Lo studio di architettura di Bruxelles noA guidò il restauro, utilizzando acciaio corten e cemento colorato con ossido di ferro per armonizzarsi con le strutture esistenti.
Oggi, il complesso del 's Hertogenmolens ospita un hotel, una brasserie e sale conferenze, fondendo la sua ricca storia con la funzionalità moderna. I visitatori possono esplorare gli edifici splendidamente restaurati, conoscere il passato affascinante del sito e godere del tranquillo ambiente lungo il fiume. Il 's Hertogenmolens è una testimonianza dell'eredità duratura dello spirito industrioso e del patrimonio architettonico di Aarschot.
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