Situata nel cuore del quartiere "Ville-basse" di Charleroi, la Chiesa di Sant'Antonio di Padova, conosciuta localmente come Sint-Antonius van Paduakerk, rappresenta un simbolo del ricco patrimonio storico e architettonico della città. Questa chiesa cattolica romana, con la sua facciata neoclassica e la sua storia affascinante, offre ai visitatori un rifugio tranquillo e un'opportunità di esplorare il percorso spirituale e culturale di Charleroi.
La storia della Chiesa di Sant'Antonio di Padova è un intreccio di fede, resilienza e spirito comunitario. Tutto ebbe inizio nel 1678, quando i frati cappuccini fondarono un monastero nell'attuale quartiere "Ville-basse". All'epoca, l'area faceva parte del Principato-Vescovato di Liegi, e la prima pietra del monastero cappuccino fu posata il 12 marzo 1681 dal Vicegovernatore Don Juan De la Passe. La chiesa del monastero fu completata nel 1689 grazie alla generosità di Laurent Jacquier, Barone di Rosée.
Con l'aumento della popolazione di Charleroi, crebbe anche la necessità di un luogo di culto dedicato. Nel 1709, il Principe-Vescovo di Liegi concesse il permesso per una nuova chiesa, ma il progetto non fu mai realizzato a causa di vari ostacoli. L'occupazione francese del 1797 portò alla soppressione dei monasteri e alla chiusura delle chiese, incluso il monastero cappuccino, che fu trasformato in ospedale.
Con il Concordato del 1801, che ristabilì la libertà religiosa, il quartiere "Ville-basse" ottenne finalmente lo status di parrocchia autonoma nel 1804. La chiesa del monastero divenne la chiesa parrocchiale, e il Reverendo Albert Roisin ne fu il primo parroco dal 1805 al 1810.
Nel 1815, dopo la sconfitta di Napoleone Bonaparte alla Battaglia di Waterloo, il Re Guglielmo I dei Paesi Bassi assunse il controllo della regione. Sotto la guida dell'architetto olandese Jan Kuypers, l'attuale Chiesa di Sant'Antonio di Padova fu costruita tra il 1828 e il 1830 sul sito del chiuso monastero cappuccino. La chiesa, costruita a un costo di circa 30.000 fiorini, fu completata dagli appaltatori Charles Barbier, Lambert Charlier, Benoît Louant e Jean-François Millamps.
La chiesa fu consacrata modestamente il 15 settembre 1830, in mezzo ai tumulti della Rivoluzione belga contro il Re Guglielmo I. Una pietra commemorativa con un cronogramma nel portico anteriore recita: ProVIDentIa aUspICe hoC sanCtUarIUm peragItUr (Questo santuario fu eretto con l'aiuto della Provvidenza). Il 16 aprile 1837, il Vescovo Gaspard-Joseph Labis consacrò solennemente la chiesa, un momento immortalato da un altro cronogramma dietro l'altare maggiore.
La Chiesa di Sant'Antonio di Padova, con il suo design neoclassico, si distingue tra gli edifici circostanti. La facciata, che ricorda il Tempio di Minerva (il Pantheon) di Atene, presenta un portico sostenuto da quattro colonne e un frontone triangolare. Sulla sommità del tetto, un piccolo campanile, rinforzato nel 1865, aggiunge un tocco distintivo.
L'interno della chiesa è altrettanto affascinante. La navata si estende per 20 metri in lunghezza e 8 metri in larghezza, mentre le navate laterali sono larghe 5 metri. Le finestre semicircolari, adornate con vetri colorati prevalentemente gialli e rossi, illuminano lo spazio. Il pavimento, un mosaico di piastrelle di marmo bianco e nero, aggiunge eleganza alla chiesa.
Il coro, che misura 10 metri per 8,53 metri, è decorato con quattro finestre semicircolari in vetro colorato che raffigurano scene del Nuovo Testamento. Queste finestre, create nel 1956 dal pittore surrealista locale Jean Ransy, aggiungono un tocco di arte moderna alla storica chiesa. L'altare maggiore neoclassico, realizzato dallo scultore di Anversa Jan-Baptist Van Hool, presenta intricati intagli di corone di alloro, frutti, fiori, l'Agnello di Dio e un busto di cherubino.
Ai lati dell'altare ci sono statue di legno quasi a grandezza naturale di San Pietro e San Paolo, che aggiungono una solenne riverenza allo spazio sacro.
Le navate laterali ospitano due altari di legno finemente scolpiti, ciascuno sormontato da un dipinto significativo. La navata sinistra presenta "Nostra Signora dei Dolori" del rinomato pittore nato a Charleroi François-Joseph Navez, donato alla chiesa nel 1846. La navata destra mostra "La Predicazione di Sant'Antonio in Africa" di Jean-François Portaels, genero di Navez e pittore orientalista di talento.
Tra la navata sinistra e la navata principale si trova una statua in legno di tiglio di "Nostra Signora con il Bambino Gesù", inizialmente policroma ma ora priva di vernice. Allo stesso modo, una statua di Sant'Antonio di Padova, realizzata tra il 1830 e il 1834, adorna la navata destra. Una piccola cappella sul retro della navata destra è dedicata alla venerazione della Vergine Maria.
Il fonte battesimale originale, una volta situato vicino all'ingresso, è stato spostato nella navata nel 1987 per adattarsi alle pratiche contemporanee. L'architetto Baudouin Librecht ha trasformato l'ex battistero in uno spazio accogliente.
L'organo della chiesa, costruito nel 1865 dal costruttore di organi di Bruxelles Pierre Schyven, è stato ampliato e rinnovato nel 1962 dal laboratorio Delmotte di Tournai. La chiesa ospita anche quattro confessionali semiaperti, due dei quali risalgono all'inizio del XIX secolo e due al priorato medievale di Oignies.
Sebbene il pulpito originale non sia più intatto, rimangono frammenti della sua grandiosità. Figure scolpite che raffigurano Sant'Antonio che riceve il Bambino Gesù dalla Vergine Maria possono ancora essere ammirate nella navata destra vicino all'ingresso.
La Chiesa di Sant'Antonio di Padova è più di un semplice luogo di culto; è un monumento alla fede duratura e alla resilienza della comunità di Charleroi. Le sue mura, adornate con arte e storia, invitano i visitatori a riflettere sul passato e trovare ispirazione per il futuro. Una visita a questa chiesa offre un'esperienza serena e arricchente, rendendola una tappa imperdibile a Charleroi.
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