Il Castello di Francavilla Fontana, un maestoso palazzo-castello situato nel cuore di Francavilla Fontana, in Italia, è un affascinante connubio tra fortezza e residenza aristocratica. Questo castello, con la sua ricca storia che risale al XV secolo, rappresenta un'importante testimonianza dell'evoluzione architettonica e della rilevanza storica della regione. Oggi ospita il MAFF, il Museo Archeologico di Francavilla Fontana, rendendolo una meta imperdibile sia per gli appassionati di storia che per i turisti occasionali.
Le origini del Castello di Francavilla Fontana risalgono intorno al 1450, quando Giovanni Antonio del Balzo Orsini, un potente nobile, ordinò la costruzione di una torre fortificata. Questa struttura iniziale, progettata per resistere a qualsiasi assedio, era caratterizzata da una torre bastionata quadrata, un fossato e un ponte levatoio. Era più un avamposto militare che un palazzo residenziale, servendo come fortificazione periferica del feudo di Oria.
Nel 1547, la fortezza subì significative modifiche e ampliamenti sotto la direzione del Duca Giovanni Bernardino Bonifacio. Questo eminente umanista, ereditato i feudi di Francavilla e Oria, decise di migliorare le capacità difensive del castello. Lo stile architettonico della fortezza fu aggiornato per riflettere le influenze rinascimentali, aggiungendo ulteriori fortificazioni e trasformandola in una roccaforte più formidabile.
La trasformazione più significativa del castello avvenne quando la famiglia Imperiali acquisì il feudo di Francavilla nel 1572. Michele Imperiali, tra il 1720 e il 1730, decise di convertire l'austera fortezza in una lussuosa residenza. Questo periodo vide la costruzione di eleganti caratteristiche architettoniche, tra cui la demolizione di un muro e di diversi negozi sul lato nord, nonché la rimozione di archi e colonne che sostenevano una pergola all'ingresso. Entro il 1739, Michele Imperiali Jr. aveva ulteriormente isolato il castello, aumentando la sua grandiosità e il suo fascino residenziale.
Alla morte di Michelino Imperiali nel 1782, il castello fu assorbito nel patrimonio reale a causa della mancanza di eredi diretti. Tuttavia, Vincenzo Imperiali di Latiano, l'erede designato, riuscì a reclamare il titolo di Principe di Francavilla Fontana e a ereditare il castello insieme ai suoi tesori, tra cui gioielli, mobili, una biblioteca e attrezzature teatrali.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, il secondo piano del castello servì come caserma temporanea per varie unità militari, tra cui il 67º Reggimento Fanteria Legnano e il 139º Reggimento. Dopo la guerra, il castello attraversò periodi di abbandono fino a quando recenti sforzi di restauro iniziarono a riportarlo al suo antico splendore.
Oggi, il Castello di Francavilla Fontana ha subito estesi lavori di restauro e consolidamento mirati a preservarne l'integrità storica. Il castello ora ospita diversi uffici municipali e centri di promozione turistica. Notevole è la cappella al piano terra, adornata con affreschi risalenti al XVI secolo, mentre il primo piano ospita il Museo Archeologico di Francavilla Fontana, che espone importanti reperti archeologici della regione.
L'architettura del castello è un mix di vari stili, riflettendo la sua lunga storia di modifiche. L'esterno presenta tre piani distribuiti asimmetricamente, circondati da un ampio fossato. Il piano terra, con la sua superficie inclinata, mantiene l'aspetto di una fortezza con monofore e casematte di varie dimensioni. Un cordone in stile rinascimentale segna la divisione tra i piani, aggiungendo un tocco di eleganza alla struttura altrimenti formidabile.
Il primo piano, meno severo nell'aspetto, è adornato con finestre finemente decorate che creano un piacevole contrasto con le pesanti mura di pietra. Gli angoli del castello sono abbelliti con stemmi della famiglia Imperiali, ciascuno sostenuto da una maschera grottesca e incorniciato da grappoli d'uva, indicativi delle influenze barocche.
L'ingresso principale, leggermente decentrato verso ovest, presenta un elegante portale fiancheggiato da colonne con capitelli compositi. Questo ingresso è un capolavoro di dettagli architettonici, con una cornice che accentua l'arco, interrotta al centro dallo stemma degli Imperiali. L'ingresso posteriore, più imponente, si trova sul lato orientale ed è sormontato da un balcone in ferro.
Una delle caratteristiche più sorprendenti del castello è la raffinata loggia barocca sulla facciata orientale. Composta da quattro archi sostenuti da colonne intricatamente decorate, questa loggia è un fine esempio di stile barocco leccese. Le colonne sono adornate con motivi sinuosi di viti, mentre gli archi sono abbelliti con rosette, creando un'armoniosa fusione di elementi classici e barocchi.
Entrando nel castello, i visitatori sono accolti da un atrio voltato che conduce a un cortile quadrato. Questo cortile, sostenuto da colonne doriche-toscane, si apre su varie stanze che un tempo servivano come sale da pranzo, prigioni, cantine e armerie. Il cortile ospita anche una fonte battesimale del XIV secolo, originariamente proveniente dalla vecchia Chiesa Madre, con intricati intagli di delfini e motivi floreali.
La grande scala, attribuita a Mauro Manieri, conduce ai piani superiori, dove le stanze sono disposte intorno al cortile centrale. La sala consiliare vanta un camino in pietra leccese del XVII secolo, adornato con festoni floreali e lo stemma Imperiali-Spinola. Il secondo piano è decorato con numerosi dipinti, tra cui ritratti di Andrea e Michele III Imperiali, e opere di Pacecco De Rosa.
La Sala del Sindaco, nota anche come Sala di San Carlo, presenta una volta a padiglione con decorazioni in stucco e dorature. Un'altra stanza notevole è la cappella di Santa Maria delle Grazie, commissionata dallo stesso Michele Imperiali. Sebbene gran parte degli arredi e dei tesori originali siano andati perduti, gli interni del castello emanano ancora un senso di grandezza storica.
In conclusione, il Castello di Francavilla Fontana non è solo un monumento storico; è un simbolo del ricco patrimonio e dello splendore architettonico della regione. Le sue mura risuonano delle storie di famiglie nobili, assedi militari e realizzazioni artistiche, rendendolo una destinazione imperdibile per chiunque visiti Francavilla Fontana.
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