Maria Santissima della Croce, conosciuta localmente come Chiesa di Maria Santissima della Croce, è una straordinaria chiesa cattolica situata nella pittoresca cittadina di Francavilla Fontana, nella provincia di Brindisi, Italia. Questo storico luogo di culto, dedicato alla Vergine Maria, è stato per secoli un punto di riferimento spirituale e architettonico, attirando visitatori e pellegrini nei suoi sereni e sacri terreni.
Le origini di Maria Santissima della Croce risalgono al periodo medievale, probabilmente al XIV secolo. Inizialmente si credeva fosse sotto la cura dei Benedettini e dell'Ordine dei Cavalieri di San Giovanni. Tuttavia, alcuni storici sostengono che potrebbe essere iniziata come una cappella associata al monastero basiliano della Santa Madre di Dio, risalente all'XI secolo. La ricca storia della chiesa è intrecciata con leggende e miracoli, uno dei quali coinvolge Francesco Antonio di Roncio. Secondo la tradizione, nel 1573, dopo aver vissuto un evento miracoloso sul sito, di Roncio decise di ampliare la chiesa, completando il convento nel 1575. Questa espansione segnò l'arrivo dei Francescani Osservanti il 24 ottobre di quell'anno.
La chiesa ha subito diverse trasformazioni nel corso dei secoli. Nel 1592, i Francescani Riformati sostituirono gli Osservanti, un cambiamento sancito da Papa Clemente VIII e ribadito da Papa Paolo V nel 1620. Nonostante le difficoltà finanziarie, inclusa la necessità di vendere candelabri d'argento donati dal Granduca di Toscana, la chiesa continuò ad evolversi. Entro il 1687, l'architetto Fratello Nicolo da Lequile aveva modificato significativamente la struttura, incorporando elementi del XVI secolo e ampliando la sua capacità per ospitare oltre quaranta frati.
Nel corso del XVIII secolo, furono apportate ulteriori modifiche, tra cui la costruzione della facciata e del campanile nel 1732. Il pavimento del coro inferiore porta la data 1749, indicando il completamento dell'intero spazio, mentre i banchi del coro furono terminati venticinque anni prima sotto la supervisione del Provinciale Francesco Maria Coreggia di Francavilla. Il convento, noto dal XVII secolo come Sanctae Mariae de Cruce, divenne un centro per studi teologici e formazione noviziato, ospitando fino a cinquanta frati a metà del XVIII secolo. Notoriamente, durante l'era napoleonica, il convento non fu soppresso, a differenza di molti altri nella regione, grazie alla natura mendicante dell'ordine francescano.
Maria Santissima della Croce presenta una pianta a croce latina con tre navate. La struttura del XVI secolo è integrata nelle braccia del transetto, con la facciata originale ancora visibile sul lato ovest della chiesa. La facciata attuale, risalente al 1910, mostra influenze barocche, mentre il campanile, costruito nel 1732, aggiunge fascino architettonico alla chiesa.
L'interno è un tesoro di arte religiosa e artigianato. L'altare principale, realizzato da Fratello Diego da Francavilla e Francesco Maria di Gallipoli, è una testimonianza dell'abilità artistica dei suoi creatori. La chiesa è adornata con numerosi dipinti, tra cui i Martiri del Giappone del 1627 e una commovente Pietà. Gli altari barocchi dedicati a San Pasquale Baylon, San Pietro d'Alcantara, la Pietà e la Madonna fiancheggiano le navate laterali. La statua di Maria Santissima della Croce, situata nella navata destra, è un punto focale di venerazione per molti pellegrini.
Dietro l'altare principale, i visitatori possono trovare una serie di statue lignee raffiguranti vari santi, tra cui San Bonaventura, Santa Caterina da Bologna, San Francesco d'Assisi, Santa Chiara, San Giacomo della Marca e San Luigi di Tolosa. Al centro si trova un'icona bizantina della Madonna della Croce, risalente al XIII secolo. Alcuni credono che la croce raffigurata nella mano della Madonna sia stata aggiunta successivamente.
La sacrestia ospita un lavabo in maiolica del XVII secolo e un coro del XVIII secolo. Nel refettorio, un impressionante affresco di Giacomo Moha, che raffigura il Banchetto nella Casa di Simone il Fariseo, è un punto culminante notevole.
Adiacente alla chiesa si trova il convento, che è costruito attorno a un chiostro centrale. Il piano terra è dedicato alle aree di servizio, mentre i piani superiori contengono celle e una biblioteca con volta a padiglione, storicamente utilizzata per studi teologici e formazione noviziato.
Maria Santissima della Croce non è solo un luogo di culto, ma anche un faro di storia, arte e spiritualità. Il suo ricco passato, la bellezza architettonica e l'atmosfera serena la rendono una destinazione imperdibile per chiunque esplori Francavilla Fontana. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'arte o un cercatore spirituale, questa chiesa offre un'esperienza unica e arricchente che lascerà un'impressione duratura.
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