Il traghetto Gravesend-Tilbury offre un modo unico e storico per attraversare il fiume Tamigi, collegando le città di Gravesend nel Kent e Tilbury nell'Essex. Questo servizio di traghetto è più di un semplice mezzo di trasporto; è un viaggio nel tempo che riecheggia secoli di storia e tradizione. Il traghetto rappresenta l'ultimo punto di attraversamento pubblico prima che il Tamigi raggiunga il mare, diventando così un collegamento significativo sia per i locali che per i turisti.
La storia del traghetto Gravesend-Tilbury è ricca e variegata, risalente ai tempi medievali. Numerosi traghetti attraversavano il Tamigi nell'area intorno a Tilbury, con una rotta notevole che operava tra Higham e East Tilbury. Questo particolare traghetto era di proprietà del Manor of South Hall a East Tilbury, che a sua volta era sotto la proprietà del Rochester Bridge. Tuttavia, la rotta di traghetto più importante era quella tra West Tilbury e Gravesend, di proprietà del Lord of the Manor of Parrock a Milton-next-Gravesend.
Documenti storici, inclusa una mappa disegnata del 1571, mostrano prove di due moli e una strada che attraversava le paludi sulla riva nord. Le paludi erano cruciali per il pascolo delle pecore, e si ritiene che il traghetto fosse utilizzato per trasportare animali e lana attraverso il fiume. Nonostante le modeste dimensioni delle barche raffigurate nei disegni del XVII secolo, il mercato di Gravesend, ben consolidato, probabilmente incoraggiava un significativo commercio transfluviale. Racconti contemporanei suggeriscono che una delle barche utilizzate fosse un hoy, un precursore della chiatta a vela del Tamigi.
Nel 1694, i diritti sul traghetto Gravesend-Tilbury furono acquistati dal Consiglio Comunale di Gravesend. Nello stesso periodo, il governatore del Forte di Tilbury acquisì il diritto di operare un traghetto nella direzione opposta. Inizialmente, questo traghetto operava all'interno del forte, ma fu successivamente spostato in una casa del traghetto appena a ovest del forte, ora conosciuta come il pub World's End. Le barche a vela e a remi continuarono a servire la rotta fino a quando furono sostituite da un servizio di traghetti a vapore nel 1855.
Nel 1852, la London, Tilbury and Southend Railway (LTS) fu autorizzata a operare un traghetto, sebbene inizialmente solo per i propri passeggeri. Un decennio dopo, nel 1862, la LTS acquistò il traghetto nordbound del Consiglio Comunale di Gravesend e affittò il traghetto sudbound del Board of Ordnance. La compagnia ferroviaria e i suoi successori operarono il servizio di traghetti fino al 1984.
Il XX secolo vide ulteriori sviluppi, con l'introduzione dei traghetti per auto nel 1927. Tuttavia, questo servizio fu interrotto da un atto del Parlamento nel 1964, dopo l'apertura del primo Dartford Tunnel nel 1963. Nel 1991, White Horse Ferries prese in mano il servizio, operando la MV Great Expectations, una nave costruita appositamente nel loro cantiere. Questo continuò fino al 1995, quando il traghetto fu trasferito al loro servizio Southampton Water.
Dal 17 settembre 2012, il servizio di traghetto iniziò a operare dal Town Pier di Gravesend invece che dal terminal di West Street. Il traghetto, gestito da Jetstream Tours fino al 30 marzo 2024, operava ogni 30 minuti tra circa le 6 del mattino e le 7 di sera dal lunedì al sabato. L'operazione era sovvenzionata sia dal Thurrock Council che dal Kent County Council, garantendo l'accessibilità e l'affordabilità del servizio. Le biciclette erano trasportate senza costi aggiuntivi, rendendolo una opzione conveniente per i ciclisti.
Prendere il traghetto Gravesend-Tilbury non è solo una questione di spostamento da un punto A a un punto B; è un'esperienza di storia vivente. Il viaggio in traghetto offre viste mozzafiato del Tamigi, del paesaggio industriale circostante e di punti di riferimento storici come il Forte di Tilbury. Il forte stesso è un sito affascinante, con origini risalenti all'epoca di Enrico VIII. Ha giocato un ruolo cruciale nella difesa del Tamigi da potenziali invasori.
Il traghetto offre anche un ottimo punto di osservazione per ammirare l'attività frenetica sul fiume, dalle navi cargo alle barche da diporto. È un promemoria dell'importanza duratura del Tamigi come via d'acqua commerciale e ricreativa.
Il traghetto Gravesend-Tilbury è più di un semplice mezzo per attraversare il Tamigi; è un viaggio attraverso secoli di storia, una testimonianza dell'importanza duratura di questa via d'acqua. Che tu sia un appassionato di storia, un pendolare quotidiano o un turista curioso, il traghetto offre una prospettiva unica sul fiume e sulle città che collega. Quindi, la prossima volta che ti trovi in zona, fai un passo indietro nel tempo e goditi un giro sul traghetto Gravesend-Tilbury.
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