Reading Abbey, situata nel cuore della vivace città di Reading nel Berkshire, Inghilterra, è un sito di grande importanza storica e affascinanti rovine. Fondata dal re Enrico I nel 1121, l'abbazia rappresenta un testimone della vita monastica medievale e del patrocinio reale. Con la sua ricca storia, architettura affascinante e ambienti sereni, Reading Abbey offre ai visitatori un'occasione unica per immergersi nel passato.
Reading Abbey fu istituita da Enrico I con l'intento nobile di garantire la salvezza della sua anima e di quelle della sua famiglia e dei suoi successori. L'abbazia fu generosamente dotata di terre a Reading, Cholsey e Leominster, diventando così uno dei monasteri più ricchi e influenti dell'Inghilterra medievale. L'abbazia fu dedicata alla Vergine Maria e a San Giovanni Evangelista, e il suo primo abate fu Ugo di Amiens, che in seguito divenne arcivescovo di Rouen.
La posizione dell'abbazia fu strategicamente scelta su un promontorio ghiaioso tra i fiumi Kennet e Tamigi, offrendo trasporti e forza motrice convenienti per i mulini dell'abbazia. I fiumi facilitarono anche la creazione di moli, migliorando le attività economiche dell'abbazia. La costruzione dell'abbazia attirò monaci dall'Abbazia di Cluny in Borgogna e dal priorato cluniacense di San Pancrazio a Lewes, Sussex, aumentando ulteriormente la sua importanza religiosa e culturale.
Quando Enrico I morì nel 1135, il suo corpo fu riportato a Reading e sepolto di fronte all'altare dell'abbazia allora incompleta. Questa sepoltura reale elevò lo status dell'abbazia, rendendola un importante sito di pellegrinaggio nell'Inghilterra medievale. L'abbazia ospitava oltre 230 reliquie, tra cui la mano di San Giacomo, che attiravano pellegrini da lontano. L'importanza dell'abbazia è evidenziata anche dal fatto che la più antica armonia a sei voci conosciuta in Gran Bretagna, Sumer is icumen in, fu scritta qui intorno al 1240.
Nel corso della sua storia, Reading Abbey fu frequentata dalla nobiltà, tra cui Enrico III, che la visitava diverse volte all'anno. L'abbazia ospitò importanti eventi di stato, come l'incontro tra Enrico II e il Patriarca di Gerusalemme nel 1185, il matrimonio di Giovanni di Gaunt e Bianca di Lancaster nel 1359, e una riunione del Parlamento nel 1453.
La fortuna dell'abbazia cambiò drasticamente nel 1538 durante la Dissoluzione dei monasteri di Enrico VIII. L'abbazia fu in gran parte distrutta e il suo ultimo abate, Ugo Faringdon, fu giustiziato per alto tradimento. Gli edifici dell'abbazia furono ampiamente saccheggiati, con piombo, vetro e pietre rimossi per essere riutilizzati altrove. Nonostante ciò, l'eredità dell'abbazia sopravvisse attraverso l'uso delle sue pietre nella costruzione della Chiesa e della Scuola di San Giacomo e nella creazione dei Forbury Gardens.
Oggi, le rovine di Reading Abbey offrono un'affascinante visione del suo illustre passato. I nuclei interni in macerie di molti edifici principali sono ancora in piedi, inclusi frammenti dei pilastri della torre centrale, parti dei transetti e della sala capitolare. La sala capitolare è particolarmente ben conservata, con la sua struttura absidale, il triplo ingresso e tre grandi finestre. Il sito del chiostro è ora un giardino privato e un muro sopravvissuto del refettorio aggiunge al fascino storico del luogo.
Nel corso degli anni, le rovine hanno subito vari interventi di riparazione e manutenzione per preservarne l'integrità strutturale. Nel 2018, il progetto Reading Abbey Revealed, una grande iniziativa di conservazione da 3 milioni di sterline, culminò con la riapertura delle rovine dell'abbazia e dell'Abbey Gateway al pubblico. Questo progetto includeva nuove interpretazioni del Reading Abbey Quarter e una nuova galleria al Reading Museum, migliorando la comprensione da parte dei visitatori dell'importanza storica dell'abbazia.
Nel 2014, il Progetto Hidden Abbey fu lanciato per condurre uno studio moderno e completo dei terreni dell'abbazia utilizzando il radar a penetrazione del suolo (GPR). I risultati iniziali del sondaggio GPR rivelarono potenziali siti di sepoltura e altri obiettivi archeologici, aumentando l'intrigo attorno alla storia dell'abbazia. Sebbene non sia stato stabilito alcun collegamento diretto con la tomba di Enrico I, i risultati hanno suscitato un rinnovato interesse per il passato dell'abbazia.
Una delle strutture più notevoli sopravvissute di Reading Abbey è l'Abbey Gateway. Questo edificio di grado I segnava la divisione tra l'area pubblica e la sezione accessibile solo ai monaci. Il gateway sopravvisse alla Dissoluzione perché veniva utilizzato come ingresso alla residenza dell'abate, che fu poi convertita in un palazzo reale. Alla fine del XVIII secolo, il gateway servì come parte della Reading Ladies' Boarding School, frequentata da figure notevoli come la scrittrice Jane Austen.
Visitare Reading Abbey oggi è un viaggio nel tempo, offrendo ai visitatori l'opportunità di esplorare le sue antiche rovine, apprendere la sua ricca storia e apprezzarne la bellezza architettonica. Che tu sia un appassionato di storia o semplicemente in cerca di un luogo tranquillo e pittoresco da visitare, Reading Abbey è una destinazione imperdibile che continua a catturare e ispirare.
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