La Chiesa di Santa Maria Maggiore, conosciuta localmente come Chiesa di Santa Maria Maggiore, è una chiesa magnifica situata sul pittoresco Lungomare Garibaldi nel cuore storico di Milazzo, Italia. Questo splendido luogo di culto, appartenente all'Arcidiocesi di Messina-Lipari-Santa Lucia del Mela, non è solo un sito religioso ma anche un faro di storia, arte e cultura che ha resistito alla prova del tempo, incantando i visitatori con il suo ricco passato e la sua bellezza architettonica.
La storia di Santa Maria Maggiore è un affascinante viaggio nel tempo, iniziato nell'era bizantina. In origine, il sito ospitava la chiesa di Sant'Ermo, che fu poi demolita per far posto alla costruzione del Torrione di Sant'Ermo nel 1581. Tra il 1610 e il 1621, questa torre fu trasformata nella Chiesa di Gesù e Maria, servendo come sede della Congregazione di Gesù e Maria. Nel 1755, fu ridedicata come Santa Maria Maggiore, un nome che ha resistito attraverso i secoli.
Durante l'era borbonica, la chiesa fu testimone di eventi storici significativi, tra cui il riposo del famoso generale italiano Giuseppe Garibaldi sul suo sagrato semicircolare elevato dopo la Battaglia di Milazzo il 20 luglio 1860. La chiesa ha subito vari restauri, con lavori notevoli effettuati nel 1974 per preservarne l'integrità strutturale e l'appeal estetico.
L'esterno di Santa Maria Maggiore è un'armoniosa fusione di stili barocco, rococò e neoclassico. La facciata, caratterizzata dal suo ordine unico, presenta tre pilastri ionici su ciascun lato, poggianti su alti plinti lisci. La prospettiva è coronata da una ricca cornice e un frontone triangolare adornato con insegne mariane e una croce all'apice. L'iscrizione JESU REDEMPTORI AC DEIPARÆ VIRGINI MARIÆ adorna l'architrave, sottolineando la dedizione della chiesa a Gesù Redentore e alla Vergine Maria.
I visitatori sono accolti da una scalinata di sei gradini che conduce dal livello della strada al sagrato, delimitato da una balaustra. Il portale centrale, sormontato da un timpano arcuato e una finestra incorniciata con decorazioni ornate, aggiunge alla grandiosità dell'ingresso. Ai lati del portale ci sono due targhe che commemorano il riposo di Garibaldi dopo la sua vittoriosa battaglia.
L'interno di Santa Maria Maggiore è una testimonianza del brillante periodo rococò. Le decorazioni in stucco e le elaborate cornici creano un festino visivo, mentre gli affreschi di Scipione Manni, risalenti al 1762, aggiungono un tocco di arte divina. Gli affreschi nell'abside raffigurano la Presentazione di Gesù al Tempio, mentre il soffitto della navata illustra Gesù che scaccia i mercanti dal tempio. Tre lunette arricchiscono ulteriormente il racconto pittorico, rappresentando la Vergine che trionfa sul male, la Cecità di Abramo e una scena dedicata a Davide.
La navata destra ospita una nicchia con una statua del XVIII secolo di San Espedito e due altari. Il primo altare è dedicato alla Santissima Trinità, con un dipinto della Trinità con quattro santi. Il secondo altare è dedicato all'Immacolata Concezione, adornato con un dipinto dell'Immacolata Concezione insieme a San Girolamo e Sant'Erasmo. Un pulpito finemente lavorato del 1758 e un fonte battesimale spostato aggiungono fascino alla navata.
La navata sinistra vanta un grande affresco di Sant'Andrea Apostolo e due altari. Il primo altare, dedicato al Bambino Gesù, presenta un dipinto del XVIII secolo della Vergine con Santi e Beati, insieme a una teca contenente il Bambino Gesù. Il secondo altare è dedicato al Santo Crocifisso, con un crocifisso con la Madonna Addolorata, San Giovanni Evangelista e Maria Maddalena, tutti risalenti al XVIII secolo. La navata ospita anche la tomba neoclassica della famiglia Calcagno del 1880 e la tomba della famiglia Greco Picciolo del 1869.
L'altare maggiore di Santa Maria Maggiore, realizzato nel 1750, è un capolavoro neoclassico in marmo policromo, adornato con bassorilievi in marmo di Carrara. Sopra l'altare, tre dipinti di Scipione Manni raffigurano la Madonna della Neve, la Natività e l'Adorazione dei Magi. Il coro ligneo, risalente al 1775, aggiunge un tocco di eleganza. La statua lignea artistica della Madonna della Neve, ispirata a un dipinto del XVII secolo, riflette la profonda devozione alla Madonna della Neve, una tradizione legata alla Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
Durante i restauri del 1974, è stata scoperta un'antica cripta, situata tra l'altare maggiore e il fonte battesimale. Questa gemma nascosta aggiunge un ulteriore strato di intrigo storico alla chiesa.
Santa Maria Maggiore non è solo un luogo di culto ma anche un centro di vivaci celebrazioni religiose. Il 6 gennaio, l'Epifania è segnata da una tradizionale processione mattutina del Bambino Gesù attraverso il quartiere dei pescatori di Vaccarella. Il 5 agosto, la Festa della Madonna della Neve è celebrata con un evento liturgico, una pittoresca processione attraverso il quartiere e una parata di barche sul mare adiacente, accompagnata dalle barche dei pescatori.
In conclusione, Santa Maria Maggiore è un tesoro di storia, arte e spiritualità. Le sue mura sussurrano racconti di epoche passate, le sue opere d'arte ispirano stupore e la sua serena atmosfera offre un rifugio per la riflessione e la riverenza. Una visita a questa splendida chiesa non è solo un viaggio attraverso meraviglie architettoniche ma una passeggiata attraverso gli annali del ricco patrimonio culturale di Milazzo.
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