Nella pittoresca cittadina di Oudenaarde, situata nella provincia belga delle Fiandre Orientali, si erge l'eccezionale Onze-Lieve-Vrouwekerk, conosciuta anche come la Chiesa di Nostra Signora. Questa chiesa gotica primitiva, situata nel quartiere di Pamele, non è solo un gioiello architettonico ma anche un testimone della ricca storia e del patrimonio culturale della regione. Passeggiando per le sue sacre navate e ammirando i suoi dettagli intricati, si viene trasportati indietro nel tempo, in un'epoca di grandezza e devozione.
Le origini della Onze-Lieve-Vrouwekerk risalgono al 1110, quando venne istituita la parrocchia, secondo un documento del vescovo Odo di Cambrai. La costruzione della chiesa iniziò nel 1234 sotto la supervisione di Arnold van Binche, il più antico maestro costruttore conosciuto delle Fiandre. La fase iniziale si concentrò sul lato orientale, con la formazione del coro, del deambulatorio e dei pilastri del transetto. Poco dopo, furono eretti la torre e il transetto, e verso la fine del XIII secolo, la navata fu completata.
Nel corso dei secoli, la chiesa subì diverse modifiche e ampliamenti. In particolare, tra la fine del XIII e l'inizio del XIV secolo, il transetto settentrionale fu rinnovato per includere finestre più grandi. Le volte della navata e del transetto furono costruite tra il 1502 e il 1516, e negli anni 1523-1530, la navata meridionale fu ricostruita con cappelle laterali in stile gotico tardivo, realizzate in arenaria di Balegem.
La chiesa vanta anche un portale rinascimentale aggiunto nel 1561 al transetto settentrionale. Nonostante i danni subiti durante l'iconoclastia del XVI secolo, l'interno della chiesa fu restaurato nel XVII secolo. Un'importante opera di restauro ebbe luogo tra il 1877 e il 1904, guidata dall'architetto A. Van Assche, che aggiunse anche una nuova sacrestia e rinnovò l'interno.
Avvicinandosi alla Onze-Lieve-Vrouwekerk, si viene accolti dalla sua imponente facciata, caratterizzata da una combinazione di pietra calcarea di Tournai e mattoni. La pianta della chiesa è una basilica con una navata a tre corsie, un transetto sporgente e un coro con abside a cinque lati e deambulatorio. Il frontone occidentale, fiancheggiato da contrafforti incrociati, presenta un portale ad arco a sesto acuto incorniciato da archivolti poggianti su colonne con capitelli a bocciolo. Sopra il portale, due finestre a lancetta sono inserite tra finestre a lancetta più piccole sotto nicchie cieche a forma di lancetta.
La navata centrale è illuminata da tre finestre inserite in nicchie ad arco tondo, mentre le navate laterali presentano finestre ad arco a sesto acuto tra i contrafforti. Una caratteristica distintiva è la torre ottagonale della crociera, adornata con finestre a lancetta accoppiate e che passa da una base quadrata a una sezione superiore ottagonale tramite trompe, un elemento architettonico tipico dello stile gotico della Schelda.
Il transetto settentrionale, rivolto verso il fiume Schelda, è più monumentale rispetto alla sua controparte meridionale. La facciata nord è fiancheggiata da contrafforti terminanti in torrette rotonde, adornate con un'arcata su colonne. Una doppia finestra alta e appuntita con traforo gotico e un rosone sotto un arco tondo, risalente al 1300 circa, domina la facciata. La facciata orientale del transetto settentrionale presenta una finestra tripla appuntita e un rosone, insieme a un portale ad arco a sesto acuto e finestre cleristorie simili a quelle della navata.
Entrando nella Onze-Lieve-Vrouwekerk, si viene avvolti da un senso di serenità e stupore. L'interno è un'armoniosa combinazione di pietra e luce, con arcate ad arco a sesto acuto poggianti su colonne con basi ottagonali e capitelli a foglia. Sopra le arcate, un triforio con archi a sesto acuto in pietra di Tournai aggiunge all'eleganza gotica. Lo spazio è voltato con volte a costoloni e archi trasversali appuntiti su colonne con capitelli a foglia di cavolo.
Le volte della navata sono in mattoni imbiancati, in contrasto con le volte non intonacate della navata laterale meridionale e delle cappelle. Le costole delle volte della navata, della navata laterale meridionale e del transetto sono realizzate in arenaria con basi in pietra dura su colonne con capitelli a bocciolo, mentre le costole del coro e del deambulatorio sono realizzate in pietra di Tournai, ad eccezione di due campate restaurate.
La Onze-Lieve-Vrouwekerk ospita una straordinaria collezione di arte e manufatti che riflettono il suo passato ricco di storia. Un'opera notevole è un trittico dipinto raffigurante la Creazione di J. Snellinck, creato nel 1609 come pala d'altare principale e ora situato nella cappella meridionale di Nostra Signora dello Scapolare. Altri dipinti significativi includono il Battesimo di Sant'Agostino da parte di Sant'Ambrogio di Milano (1653) e la Scoperta della Croce da parte di Sant'Elena di Simon De Pape (1672).
La chiesa presenta anche una collezione di statue in legno, tra cui una statua policroma della Madonna dell'Acqua o Ter Walle, probabilmente del XVI secolo. Il coro è adornato con otto statue sotto baldacchini di J. Carbon, basate su un progetto di A. Van Assche del 1883. L'altare maggiore, con i suoi gradini in marmo, base in pietra dura e retablo in arenaria, è stato progettato da A. Van Assche alla fine del XIX secolo.
Il confessionale rinascimentale in rovere risale al XVII secolo, mentre due confessionali neogotici del XIX secolo sono realizzati in mogano e rovere. L'organo, originariamente costruito da O. Schyven nel 1886, è ospitato in una cassa progettata da J. Vossaert-Blanchard, seguendo un progetto di A. Van Assche.
La Onze-Lieve-Vrouwekerk è più di una semplice chiesa; è un simbolo di fede duratura e resilienza. Le sue mura hanno assistito a secoli di cambiamenti, dai tempi medievali all'era moderna. Esplorando questo magnifico edificio, non si può fare a meno di sentire una profonda connessione con le generazioni di fedeli che hanno percorso le sue navate e ammirato la sua bellezza. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente un viaggiatore curioso, una visita alla Onze-Lieve-Vrouwekerk è un viaggio indimenticabile nel tempo e una celebrazione del ricco patrimonio culturale di Oudenaarde.
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