Nel cuore di Portsmouth, New Hampshire, si trova un commovente e potente testimone dell'esperienza afroamericana nella Nuova Inghilterra del XVIII secolo: il Portsmouth African Burying Ground. Questo sito sacro, situato su Chestnut Street, è più di un semplice parco commemorativo; è un luogo di memoria, riflessione e rispetto per quasi duecento individui africani, liberi e schiavi, sepolti qui. Essendo l'unico cimitero africano archeologicamente verificato di questo periodo nella Nuova Inghilterra, possiede un'enorme rilevanza storica e culturale.
Il Portsmouth African Burying Ground rimase nascosto sotto le strade della città per secoli, la sua esistenza quasi dimenticata. Fu solo nel 2003, durante lavori di manutenzione ordinaria, che gli operai edili scoprirono i resti di tredici individui. Successive esaminazioni archeologiche confermarono che otto di questi resti erano di origine africana, rivelando un capitolo a lungo trascurato della storia di Portsmouth. Questa scoperta spinse il Consiglio Comunale di Portsmouth a istituire il Comitato per il Cimitero Africano, incaricato di creare un tributo adeguato per onorare coloro che vi erano sepolti.
Documenti storici indicano che il cimitero era in uso già dal 1705, apparendo su mappe dell'epoca. Tuttavia, verso la fine del XVIII secolo, cadde in disuso e lo sviluppo urbano successivo ne oscurò gradualmente la posizione. Nonostante fosse menzionato nei giornali della metà del 1800 e apparisse sulle mappe cittadine fino al 1902, il sito fu infine asfaltato e dimenticato. Solo all'inizio del XXI secolo l'importanza di questo sito fu pienamente riconosciuta, portando alla creazione del parco commemorativo che vediamo oggi.
Inaugurato il 23 maggio 2015, il Portsmouth African Burying Ground Memorial Park è uno spazio splendidamente progettato che invita i visitatori a riflettere sulle vite e sui contributi degli individui africani sepolti qui. Il design del parco, creato dall'artista Jerome Meadows, incorpora diversi elementi chiave che raccontano una storia potente.
Il Pezzo d'Ingresso è una caratteristica impressionante del parco commemorativo, costituita da una grande lastra di granito affiancata da due statue di bronzo. Una statua rappresenta uno schiavo africano maschio, rivolto verso est, verso l'Africa, simbolizzando la forza e la resilienza necessarie per sopravvivere al tragico viaggio attraverso l'Atlantico. L'altra statua, rivolta verso ovest, ritrae una donna africana, incarnando Madre Africa e il dolore della separazione dai propri cari. Le braccia tese di entrambe le statue si avvicinano ma non si toccano, rappresentando in modo toccante la separazione duratura vissuta dagli africani schiavizzati.
Incastonata nel terreno, la Linea della Petizione presenta parole tratte da una petizione per la libertà del 1779 di venti individui schiavizzati di Portsmouth. Questa potente iscrizione serve come promemoria della lotta continua per la libertà e la giustizia affrontata dagli afroamericani nel corso della storia.
Al centro del memoriale si trova la Copertura Cerimoniale della Sepoltura, un coperchio circolare che sigilla la volta sotterranea dove furono riesumati i resti degli otto individui. Questa caratteristica solenne sottolinea la sacralità del sito e onora la memoria di coloro che vi riposano.
Intorno al memoriale ci sono otto Figure della Comunità, che rappresentano la diversificata e vibrante comunità afroamericana che un tempo viveva a Portsmouth. La ringhiera decorativa, adornata con elementi ispirati ai motivi del tessuto Kinte, aggiunge un tocco di eredità culturale dell'Africa occidentale al memoriale, collegando il passato con il presente.
Visitare il Portsmouth African Burying Ground è un'esperienza profondamente commovente. Mentre cammini attraverso il parco commemorativo, sei invitato a riflettere sulle vite di coloro che sono stati sepolti qui e a considerare la storia più ampia degli afroamericani nella Nuova Inghilterra. Il memoriale sta come testimone della resilienza e della forza della comunità afroamericana e serve come promemoria dell'importanza di riconoscere e onorare tutti gli aspetti della nostra storia condivisa.
Il Portsmouth African Burying Ground è più di un semplice sito storico; è un luogo di memoria e riflessione che onora le vite e le eredità degli individui africani che vi furono sepolti. Attraverso il suo design ponderato e il suo simbolismo potente, il parco commemorativo invita i visitatori a confrontarsi con un capitolo significativo ma spesso trascurato della storia americana. Che tu sia un appassionato di storia, un residente locale o un visitatore di Portsmouth, una visita a questo sito sacro è un'opportunità per rendere omaggio al passato e riflettere sull'impatto duraturo dell'esperienza afroamericana nella Nuova Inghilterra.
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