Il Castello di Rougemont, noto anche come Exeter Castle, rappresenta un simbolo della ricca storia intrecciata nella città di Exeter, nel Devon, Inghilterra. Questa imponente fortezza, costruita nell'angolo nord delle mura romane della città, ha vissuto secoli di tumulto, trionfo e trasformazione sin dalla sua fondazione intorno al 1068, dopo la ribellione di Exeter contro Guglielmo il Conquistatore.
Dopo la conquista normanna del 1066, Exeter divenne un centro di resistenza contro Guglielmo il Conquistatore, in parte per la presenza di Gytha Thorkelsdóttir, madre del re sconfitto Harold. Il rifiuto della città di giurare fedeltà a Guglielmo e la successiva richiesta di aumentare il tributo annuale portarono a un assedio di 18 giorni, che si concluse con la resa di Exeter. Per consolidare la sua posizione, Guglielmo ordinò la costruzione di un castello all'interno delle mura della città, scegliendo il punto più alto su una roccia vulcanica per il suo vantaggio strategico.
La costruzione del Castello di Rougemont fu supervisionata da Baldwin FitzGilbert, nominato castellano. La struttura iniziale comprendeva un fossato profondo e un cortile interno, creando un recinto quasi quadrato di circa 182 metri per lato. Il Domesday Book del 1086 registra la distruzione di 48 case per fare spazio al castello, indicando l'impatto significativo della sua costruzione sulla comunità locale. La caratteristica più duratura del castello, la porta normanna, mostra elementi di architettura anglosassone, suggerendo una fase di costruzione iniziale da parte di costruttori sassoni sotto la direzione normanna.
Nel 1136, il Castello di Rougemont fu assediato per tre mesi dalle forze di Re Stefano durante la ribellione di Baldwin de Redvers. I difensori del castello resistettero fino a quando la loro fornitura d'acqua non venne meno, un testamento alla resilienza della fortificazione. Prove di questo assedio possono essere viste nei lavori di riparazione sulla Torre di Æthelstan e in un breve tunnel rudimentale scoperto negli anni '30, ritenuto associato al minamento delle mura del castello durante l'assedio.
Nel corso del XII secolo, il castello vide significative espansioni, inclusa l'aggiunta di una cappella dedicata a Santa Maria. La costruzione di un cortile esterno con un barbacane protettivo e un fossato circostante fortificò ulteriormente il castello. Nonostante questi miglioramenti, il castello continuò a subire danni da vari conflitti, incluso il Secondo Sconvolgimento della Cornovaglia del 1497 guidato da Perkin Warbeck, che lo lasciò in uno stato di rovina all'inizio del XVI secolo.
Il Castello di Rougemont occupa un posto unico nella storia letteraria, essendo menzionato nell'opera di Shakespeare, Riccardo III. L'opera fa riferimento alla visita di Re Riccardo III a Exeter nel 1483 e all'associazione minacciosa del nome del castello con il suo destino infausto. Questa connessione aggiunge un livello di intrigo culturale alla narrativa storica del castello.
All'inizio del XVII secolo, il castello si trasformò da roccaforte militare a centro amministrativo. Nel 1607, fu istituito un tribunale all'interno delle mura del castello e negli anni '80 del 1600 divenne il luogo dei famigerati processi alle streghe del Devon, le ultime persone in Inghilterra giustiziate per stregoneria. Una targa vicino alla porta commemora questo oscuro capitolo della storia.
Il castello subì cambiamenti significativi alla fine del XVIII secolo. Nel 1773, tutti gli edifici all'interno delle mura del castello furono demoliti per fare spazio a un nuovo tribunale, riflettendo il cambiamento del ruolo del castello da struttura difensiva a centro di amministrazione civica. Questo nuovo tribunale fu ampliato nel 1895 e nel 1905, consolidando ulteriormente l'importanza del castello nel sistema giudiziario di Exeter.
Nonostante questi cambiamenti, l'importanza storica del castello rimase. La porta normanna, un relitto della fortezza originale, continuò a stare come simbolo dell'eredità duratura del castello. I giardini circostanti di Rougemont e Northernhay, mantenuti dal Consiglio della Città di Exeter, offrono un ambiente pittoresco per il castello, mescolando storia con bellezza naturale.
Nel 2004, il tribunale fu trasferito e l'interno del castello, precedentemente inaccessibile al pubblico, fu aperto all'esplorazione. L'intera proprietà fu venduta a un sviluppatore con la visione di trasformarla in un Covent Garden del Sud Ovest, con l'obiettivo di fondere la conservazione storica con la funzionalità moderna.
Oggi, il Castello di Rougemont si erge come monumento della ricca storia di Exeter, dalle sue fondamenta romane alle sue fortificazioni normanne e al suo ruolo nei turbolenti periodi medievali e moderni. I visitatori possono esplorare i resti del castello, inclusa l'imponente porta normanna, e godere della bellezza tranquilla dei giardini circostanti. La combinazione di significato storico e fascino naturale del castello lo rende una destinazione imperdibile per chiunque sia interessato al ricco arazzo del passato dell'Inghilterra.
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