Sage Hall, situato nel cuore del campus di Ithaca dell'Università di Cornell, rappresenta lo spirito pionieristico dell'istituzione e il suo impegno verso la coeducazione. Questa struttura iconica, con la sua architettura gotica e la sua ricca storia, è passata da essere un dormitorio femminile a un vivace centro per la Johnson Graduate School of Management, riflettendo i cambiamenti dinamici nell'istruzione superiore nel corso dell'ultimo secolo.
La storia di Sage Hall inizia alla fine del XIX secolo, quando l'Università di Cornell cercava di rispondere alle esigenze delle sue studentesse. Sebbene le donne si iscrivessero a Cornell dal 1870, la mancanza di alloggi dedicati era un ostacolo significativo. Entra in scena Henry W. Sage, un uomo d'affari di Ithaca con una visione per l'educazione paritaria. Nel 1868, Sage promise al suo amico Ezra Cornell che avrebbe finanziato la costruzione di un dormitorio femminile una volta che l'università si fosse impegnata a educare le donne tanto quanto gli uomini.
Con una generosa donazione di 250.000 dollari da parte di Sage, la costruzione di Sage Hall iniziò nel 1872 sotto la guida di Charles Babcock, un professore di architettura. Nel 1875, l'edificio fu completato e accolse le sue prime 25 studentesse. Questo traguardo segnò l'Università di Cornell come pioniera nella coeducazione, attirando numerose domande di iscrizione e preparando il terreno per un ambiente accademico inclusivo.
Sage Hall fu progettato per offrire sistemazioni lussuose, rare per i dormitori universitari dell'epoca. L'edificio disponeva di una piscina, una palestra, un conservatorio botanico, servizi igienici interni e arredi eleganti. Più di un semplice dormitorio, era un collegio residenziale con una sala da pranzo, aule, una biblioteca e uffici per i professori, in grado di ospitare fino a 120 studenti.
Il design architettonico di Sage Hall, con le sue guglie distintive e gli elementi gotici, fu influenzato dal Museo dell'Università di Oxford. Questa ispirazione è evidente nei dettagli intricati e nell'aspetto grandioso dell'edificio, che continua a catturare l'attenzione di visitatori e studenti.
Nonostante i suoi inizi progressisti, Sage Hall non fu immune alle sfide sociali del suo tempo. Nel 1929, due studentesse nere, Pauline Davis e Ruth Peyton, furono rifiutate a Sage Hall dalla Decana delle Donne, R. Louise Fitch. Questa decisione, sostenuta dal Presidente di Cornell Livingston Farrand, rifletteva i pregiudizi razziali dell'epoca. Tuttavia, è importante notare che nel 1911 il Presidente Jacob Gould Schurman aveva deciso a favore dell'ammissione di due studentesse nere a Sage Hall, dichiarando che le porte dell'università dovevano essere aperte a tutti gli studenti indipendentemente dalla razza, colore o credo.
Negli anni '30, Sage Hall passò da dormitorio femminile per studenti universitari a residenza per studenti laureati. Con la consolidazione delle strutture abitative dell'università nelle aree del West e del North Campus, Sage Hall rimase l'unica struttura abitativa per studenti nell'area centrale del campus, combinando spazi abitativi e aule. Negli anni '90, tuttavia, l'edificio era diventato notevolmente degradato, portando a piani per una grande trasformazione.
Tra aprile 1996 e agosto 1998, Sage Hall subì una ristrutturazione da 38 milioni di dollari per diventare la nuova sede della Johnson Graduate School of Management. La ristrutturazione incluse la ricostruzione della guglia iconica dell'edificio e l'aggiunta di un soffitto di vetro sopra il cortile interno, trasformandolo in un atrio mozzafiato. Questo design fu ispirato dalla sala espositiva principale del Museo dell'Università di Oxford, riportando l'edificio alle sue radici architettoniche.
Uno degli aspetti più intriganti della storia di Sage Hall è la lettera di pietra angolare scritta da Ezra Cornell nel 1873. Sigillata nella pietra angolare di Sage Hall, la lettera era destinata alle generazioni future. Quando fu scoperta nel 1997, il suo contenuto rivelò l'impegno di Cornell per lo status non-settario dell'università. Egli sottolineava l'importanza di escludere il settarismo dalle sale dell'istruzione e di garantire che tutti gli studenti, indipendentemente dal credo, potessero accedere liberamente alle strutture dell'università.
La visione di Cornell era chiara: la coeducazione e la libertà da preferenze settarie o politiche erano essenziali per fornire un'istruzione che rispondesse alle esigenze del futuro. Questo principio ha continuato a guidare l'Università di Cornell, rendendola un luogo dove qualsiasi persona può trovare istruzione in qualsiasi studio.
Nel corso degli anni, Sage Hall è stata la casa di molte donne straordinarie che hanno dato contributi significativi in vari campi. Tra le alunne notevoli ci sono Sara Winifred Brown, un'insegnante e dottoressa afroamericana di spicco; Anna Botsford Comstock, una professoressa e scienziata; Jessie Redmon Fauset, un'editrice, poetessa, saggista, romanziera e educatrice afroamericana; Julia Josephine Thomas Irvine, la quarta presidente del Wellesley College; Harriet May Mills, una suffragista; Ruth Putnam, una editrice e autrice; e M. Carey Thomas, la seconda presidente del Bryn Mawr College.
Oggi, Sage Hall rappresenta l'impegno duraturo dell'Università di Cornell verso la coeducazione, l'inclusività e l'eccellenza accademica. Il suo passato ricco di storia e la sua bellezza architettonica continuano a ispirare studenti, docenti e visitatori, rendendolo una destinazione imperdibile nel campus di Cornell.
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