San Giovanni Battista, conosciuta anche come Basilica di San Giovanni Battista al Rosario, è un esempio affascinante di architettura barocca situata nel cuore di Lecce, Italia. Questa splendida basilica, che serve come chiesa parrocchiale dal 1914, fu costruita per i Domenicani dal rinomato architetto Giuseppe Zimbalo tra il 1691 e il 1728. La basilica si erge orgogliosamente su Via Giuseppe Libertini, a pochi passi da Porta Rudiae, e rimane un testimone della brillantezza architettonica della fine del XVII e inizio del XVIII secolo.
L'attuale struttura di San Giovanni Battista fu edificata sul sito di un edificio precedente risalente al 1388, anno in cui i padri Domenicani arrivarono a Lecce. La prima pietra della nuova chiesa fu posata il 6 marzo 1691 e la costruzione fu supervisionata dal settantenne Giuseppe Zimbalo, che finanziò personalmente parte del progetto. Zimbalo morì nel 1710 e la basilica fu completata nel 1728 da altri artisti, tra cui Giulio Cesare Penna il Giovane e Leonardo Protopapa. Nel 1948, Papa Pio XII dichiarò la chiesa una basilica minore, rafforzando ulteriormente la sua importanza nel panorama religioso e culturale di Lecce.
L'esterno di San Giovanni Battista è un vero spettacolo per gli occhi, con la sua facciata barocca esuberante divisa in due ordini da una balaustra adornata con trofei floreali e statue su piedistalli sferici che rappresentano le visioni del profeta Ezechiele. L'ordine inferiore presenta due voluminose colonne scanalate che incorniciano un grande portale, sormontato dal simbolo dei Domenicani e una statua di San Domenico. Ai lati del portale si trovano nicchie che ospitano statue di San Giovanni Battista e del Beato Francesco dell'Ordine dei Predicatori.
La balaustra centrale, che separa i due ordini e si allinea con la grande finestra centrale, è impreziosita da una statua della Vergine Maria. Altre statue sono posizionate nelle grandi nicchie corrispondenti a quelle dell'ordine inferiore. La facciata culmina in un'altra balaustra e un frontone spezzato. Alla base dell'intera facciata, due alti plinti ospitano statue, una delle quali è di San Tommaso d'Aquino.
L'interno di San Giovanni Battista è altrettanto impressionante, progettato a forma di croce greca con un grande spazio ottagonale coperto da capriate in legno. Inizialmente, il progetto prevedeva una cupola, ma questa fu resa impossibile a causa del design espansivo e della morte prematura di Zimbalo. Intorno al perimetro dell'ottagono, statue di vari santi, tra cui San Tommaso d'Aquino, Sant'Agostino, San Paolo, San Pietro, San Gregorio Magno, Sant'Ambrogio e San Girolamo, sono posizionate sulle basi dei pilastri, che sono adornati con gli stemmi delle famiglie che contribuirono alla costruzione della chiesa.
Il perimetro interno è segnato da dodici cappelle corte, ognuna con sontuosi altari barocchi. All'ingresso, gli altari di Santa Caterina da Siena e del Battesimo di Gesù, entrambi della prima metà del XVIII secolo e progettati da Mauro Manieri, accolgono i visitatori. Proseguendo lungo il braccio sinistro della croce, si incontrano gli altari della Natività di Gesù, della Madonna del Rosario e della Natività di Maria. Il presbiterio ospita l'altare principale in pietra leccese, con numerosi dipinti sulla parete di fondo, tra cui il pezzo centrale che raffigura la Predicazione del Battista del pittore seicentesco Oronzo Letizia di Alessano. Sono degni di nota anche quattro tele più piccole che raffigurano Storie di Abramo, attribuite al pittore napoletano Paolo Finoglio.
Nel braccio destro della croce, si trovano gli altari dell'Assunzione, del Crocifisso e di Santa Rosa da Lima, quest'ultimo con un dipinto del 1735 dell'artista leccese Serafino Elmo. I quattro altari nelle cappelle dell'ottagono sono dedicati a San Tommaso d'Aquino, San Vincenzo Ferrer, San Domenico e San Pietro Martire. Di particolare interesse è il pulpito finemente scolpito che raffigura la visione dell'Apocalisse, l'unico del suo genere nelle chiese di Lecce realizzato in pietra. La controfacciata ospita il cenotafio di Antonio De Ferrariis, noto come Galateo, con ritratti e iscrizioni in marmo del 1561 e del 1788.
San Giovanni Battista non è solo una chiesa; è un magnifico simbolo dell'arte barocca e un faro di importanza storica e culturale a Lecce. I suoi dettagli intricati, sia all'interno che all'esterno, offrono un viaggio affascinante attraverso la storia, l'arte e la fede, rendendola un'attrazione imperdibile per chiunque visiti questa bellissima città italiana.
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