La Chiesa di Santa Maria, situata nel cuore del quartiere storico del Lace Market di Nottingham, è un esempio di splendore architettonico e significato storico. Questa maestosa struttura, ufficialmente conosciuta come la Chiesa di Santa Maria Vergine, è la più antica chiesa parrocchiale di Nottingham e una delle cinque costruzioni della città classificate come Grade I, a testimonianza della sua eccezionale importanza architettonica e storica.
Le origini della Chiesa di Santa Maria risalgono all'epoca sassone, essendo menzionata nel Domesday Book del 1086. L'edificio attuale, però, risale principalmente alla fine del XIV secolo e all'inizio del XVI secolo, mostrando lo stile gotico perpendicolare prevalente in quel periodo. La navata, completata prima del 1475, è particolarmente notevole per la sua uniformità in questo stile architettonico.
Nel corso dei secoli, la Chiesa di Santa Maria ha subito numerose ristrutturazioni e restauri. Il muro della navata sud, probabilmente la prima parte dell'edificio costruita nei primi anni del 1380, e la torre, completata durante il regno di Enrico VIII, sono tappe significative nell'evoluzione architettonica della chiesa. La chiesa era di proprietà del Priorato di Lenton dal 1108 al 1538, e i monaci ne detenevano il beneficio come Rettore, nominando un Vicario per svolgere le funzioni quotidiane.
La Chiesa di Santa Maria ha una ricca storia di iniziative educative. Nel 1513, Dame Agnes Mellers fondò la Scuola Gratuita della Città di Nottingham all'interno della chiesa, che in seguito divenne la Nottingham High School. La chiesa fu anche pioniera dell'educazione della Scuola Domenicale nel 1751, insegnando lettura, scrittura, aritmetica e conoscenze religiose ai bambini che non potevano frequentare la scuola diurna, anticipando di 35 anni la prima Scuola Domenicale generalmente riconosciuta.
Una delle caratteristiche più affascinanti della Chiesa di Santa Maria è la sua porta della cappella, ritenuta la porta più antica ancora esistente a Nottingham, risalente agli anni 1370 o 1380. Il meccanismo di chiusura in ferro medievale della porta è un raro e affascinante esempio di artigianato dell'epoca. La chiesa vanta anche una collezione di vetrate tardo-vittoriane realizzate da famosi artigiani come Kempe, Burlison e Grylls, e Hardman & Co.
Le porte di bronzo, progettate nel 1904 da Henry Wilson in memoria del suocero, Rev. Francis Morse, sono un altro punto di interesse. Queste porte illustrano la Vita del Nostro Signore in relazione alla Santa Madre, a cui la chiesa è dedicata. I pannelli intricati raffigurano scene come l'Annunciazione, la Natività e la Resurrezione, ciascuna resa con dettagli e simbolismo squisiti.
La Chiesa di Santa Maria è stata testimone di numerosi eventi storici. George Fox, il fondatore della Società Religiosa degli Amici (Quaccheri), fu imprigionato a Nottingham nel 1649 dopo aver interrotto il predicatore nella chiesa. La chiesa ospitò anche il carro dei pompieri della città per diversi anni dal 1716 e aprì una casa di lavoro nel 1726, che operò fino al 1834.
La chiesa subì un importante restauro dal 1843 al 1848, supervisionato da George Gilbert Scott, che incluse la ricostruzione dei tetti e della facciata ovest. Ulteriori restauri nel XIX e XX secolo, inclusa l'aggiunta della Cappella della Madonna nel 1912 e della sagrestia del coro memoriale Simpson nel 1940, hanno preservato e migliorato l'integrità architettonica della chiesa.
Oggi, la Chiesa di Santa Maria continua a servire come luogo di culto e centro comunitario. È la Chiesa Civica della Città di Nottingham e la Chiesa Universitaria per l'Università di Nottingham. La chiesa ospita una vasta gamma di concerti e spettacoli pubblici, rendendola un vivace luogo culturale oltre alle sue funzioni religiose.
Le dimensioni interne della chiesa sono impressionanti, con una lunghezza di 215 piedi da ovest a est e una larghezza di 100 piedi attraverso i transetti. La torre si erge a 126 piedi sopra il livello del suolo, offrendo una presenza imponente sull'area circostante. La chiesa mantiene pratiche liturgiche tradizionali, con servizi cantati da un coro in abiti liturgici e condotti utilizzando sia il Libro della Preghiera Comune che il Culto Comune.
Visitare la Chiesa di Santa Maria è un viaggio attraverso secoli di storia, architettura e spirito comunitario. Dalle sue antiche origini e contributi educativi alle sue straordinarie caratteristiche architettoniche e al ruolo continuo nella vita culturale di Nottingham, la Chiesa di Santa Maria è una destinazione imperdibile per chiunque esplori questa storica città.
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