Il Collegio degli Augustali, conosciuto localmente come Collegio degli Augustali, è un affascinante reperto della storia romana situato nella città di Portici, in Italia. Questa antica struttura, sepolta durante la catastrofica eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., offre uno sguardo intrigante sulle pratiche religiose e sociali dell'epoca. Scoperto durante gli scavi archeologici della città antica di Ercolano, si ritiene che il Collegio fosse il luogo di incontro dei Sodales Augustales, un collegio sacerdotale dedicato al culto dell'imperatore Augusto.
Il Collegio degli Augustali fu costruito alla fine del I secolo a.C., intorno al 14 a.C., durante il periodo augusteo. Quest'epoca vide un significativo sviluppo urbano e la costruzione del Collegio fu finanziata da due fratelli, A. Lucius Proculus e A. Lucius Iulianus. Un'iscrizione trovata il 25 novembre 1960, a circa due metri dal pavimento e ora esposta su una parete laterale del Collegio, riporta che i fratelli ospitarono anche un banchetto per gli Augustali e i decurioni il giorno dell'inaugurazione.
Il Collegio serviva come luogo di incontro per gli Augustali, come evidenziato da frammenti trovati su una parete, che elencavano i nomi dei membri. Interessante notare che il numero di nomi era piuttosto grande, portando a speculazioni che potesse essere una lista di cittadini liberi piuttosto che solo degli Augustali. L'edificio subì restauri dopo il terremoto di Pompei nel 62 d.C., durante la transizione dal periodo neroniano a quello flavio. Fu in questo periodo che venne aggiunto il sacello, decorate le colonne e costruita una stanza di servizio.
Sepolto sotto uno strato di fango a causa dei flussi piroclastici dell'eruzione del Vesuvio, il Collegio fu riscoperto il 18 maggio 1740 durante scavi esplorativi condotti da Roque Joaquín de Alcubierre. L'esplorazione iniziale durò solo pochi giorni, ma portò alla scoperta di diverse statue e alla creazione delle prime mappe dell'edificio, pubblicate nel 1743 e 1754. Una seconda fase di scavi all'aperto iniziò il 2 novembre 1960, guidata da Amedeo Maiuri, che scoprì la navata centrale e il pavimento entro il primo mese. Il resto dell'edificio fu completamente esplorato dal 16 ottobre al 14 novembre 1961. Lavori minori di restauro e manutenzione continuarono negli anni '90 e nei primi anni 2000.
L'esterno del Collegio degli Augustali era originariamente coperto di intonaco e dipinto di bianco, con diverse tracce ancora visibili. L'edificio ha due ingressi: l'ingresso principale sul decumanus maximus, preceduto da un breve corridoio con un telaio di porta in legno carbonizzato, e un ingresso secondario lungo il terzo cardo, caratterizzato da una soglia in blocchi di piperno. Vicino all'ingresso principale, una colonna presenta un graffito che menziona tre individui.
All'interno, l'edificio ha una pianta quadrata con una singola stanza divisa in tre navate da quattro colonne in stile tuscanico. Queste colonne supportavano anche il lucernario, che crollò durante l'eruzione. Il lucernario era circondato da un basso muro, con quattro piccole colonne che supportavano un tetto inclinato con grandi aperture per l'illuminazione. Le colonne sono scanalate, con un plinto in piperno e un capitello decorato con ovali e foglie, dipinto di blu e rosso, e una cornice in stucco bianco. Le pareti perimetrali presentano pilastri che formano archi ciechi in mattoni. Il pavimento è in opus spicatum, con mattoni e travi di legno, alcune delle quali sono ancora visibili in stato carbonizzato. Il pavimento esterno era pavimentato con cocciopesto e probabilmente accessibile tramite una scala in legno.
La navata centrale ospita il sacello, protetto da due muri in opus reticulatum che collegano la parete posteriore con le due colonne posteriori. Il sacello è accessibile tramite due gradini in marmo e presenta decorazioni parietali del Quarto Stile. L'affresco centrale, incorniciato da due colonne che sostengono un architrave e un frontone arcuato, raffigura drappi dorati, ghirlande di frutta e motivi geometrici. Le pareti laterali sono adornate con maschere tragiche e miniature alla base, riproduzioni di finestre con Vittorie alate che guidano carri in alto, e due pannelli centrali: uno raffigurante Ercole che combatte Acheloo, il rapitore di Deianira, e l'altro che mostra l'apoteosi di Ercole con Minerva e Giunone, con un arcobaleno che simboleggia Giove sullo sfondo.
Il pavimento del sacello è in opus sectile, con vari tipi di marmo come rosso antico, africano, cipollino, portasanta e pavonazzetto, disposti in motivi geometrici. Il bordo è in bardiglio e lo zoccolo in marmo africano e cipollino con una cornice liscia. Sul retro c'è una semi-colonna che un tempo sosteneva una statua o un busto di Augusto, come suggerito da un affresco di una corona.
Il resto della struttura ha pareti intonacate di rosso alla base e bianche in alto, con un pavimento in cocciopesto che copre quello originale. Le esplorazioni borboniche rivelarono parte del pavimento sottostante, coperto da circa venti centimetri di terra, tufo e detriti. La navata destra, separata da un muro in opus craticium, serviva come stanza di servizio dove risiedeva il custode. Il corpo carbonizzato del custode fu trovato intrappolato su un letto, schiacciato dai detriti.
Il Collegio degli Augustali ha restituito numerose statue, tra cui quelle di Tito, Augusto e Claudio, quest'ultimo raffigurato come Giove che tiene un fulmine, e altre che rappresentano membri della famiglia di Marco Nonio Balbo, come sua madre, suo padre e sua moglie. Queste sculture erano probabilmente utilizzate per la propaganda politica. Inoltre, sono stati trovati un tavolo rotondo in legno con gambe a forma di levrieri, una brocca, una conchiglia e un fritillus. All'esterno, a destra dell'ingresso principale, c'è una struttura con quattro pilastri in tufo giallo, all'interno della quale si trova una lastra di marmo, parzialmente rimossa dai Borboni, poggiante su quattro piccole colonne, una intatta e le altre ricostruite. La funzione di questa struttura è sconosciuta, ma alcuni studiosi suggeriscono che potesse essere un triclinio, una latrina o un'area sacra.
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