Attraversando le acque tranquille del fiume Willamette, il ponte Hawthorne non è solo un collegamento vitale per i trasporti a Portland, Oregon, ma anche un punto di riferimento storico che racconta la crescita e l'evoluzione della città. Essendo il più antico ponte a sollevamento verticale ancora in funzione negli Stati Uniti, questa struttura iconica offre sia un ruolo funzionale che un'esperienza panoramica per residenti e turisti.
Il ponte Hawthorne, che collega Hawthorne Boulevard e Madison Street, è stato inaugurato il 19 dicembre 1910, sostituendo il secondo ponte di Madison Street. La sua costruzione costò 511.000 dollari, una somma significativa per l'epoca, riflettendo l'importanza del ponte per l'infrastruttura della città. Intitolato al dottor J.C. Hawthorne, co-fondatore del primo ospedale psichiatrico dell'Oregon, il ponte è rimasto un simbolo dell'impegno di Portland per il progresso e la connettività.
Progettato dalla società di ingegneria Waddell & Harrington, responsabile anche dei ponti Steel e Interstate, il ponte Hawthorne presenta un design a traliccio con un tratto a sollevamento verticale. Il design moderno del ponte a sollevamento verticale fu inventato da John Alexander Low Waddell, rendendo il ponte Hawthorne una struttura pionieristica nell'ingegneria dei ponti.
Il ponte è una meraviglia dell'ingegneria dei primi del Novecento. Consiste di cinque campate fisse e una campata a sollevamento verticale lunga 244 piedi, per una lunghezza totale di 1.382 piedi. Originariamente largo 63 piedi, i marciapiedi del ponte sono stati allargati a 10 piedi nel 1998, aumentando la larghezza totale a 73 piedi. Questa ristrutturazione ha migliorato non solo la sicurezza per i pedoni e i ciclisti, ma anche l'utilità del ponte come importante via di transito.
Il sollevamento verticale è azionato da due motori da 150 cavalli, che alzano e abbassano i contrappesi da 880.000 libbre sospesi dalle due torri alte 165 piedi. Questo meccanismo permette al ponte di accogliere il traffico fluviale, sollevandosi in media 120 volte al mese. Durante i periodi di bassi livelli del fiume, il ponte viene sollevato ancora più frequentemente, con una media di 200 volte al mese.
Oggi, il ponte Hawthorne è il ponte più trafficato dell'Oregon per le biciclette, con oltre 8.000 ciclisti che lo attraversano ogni giorno. Serve anche circa 800 autobus TriMet, trasportando circa 17.400 passeggeri al giorno. L'importanza del ponte per la rete di trasporti della città non può essere sottovalutata, facilitando il movimento di 30.500 veicoli in una giornata media.
Nel 1998, il ponte ha subito una significativa ristrutturazione da 21 milioni di dollari, che ha incluso la sostituzione del ponte in acciaio grigliato e la riverniciatura della struttura. La vernice originale a base di piombo è stata rimossa e sostituita con tre strati di nuova vernice, progettata per durare 30 anni. Questa ristrutturazione ha visto anche il cambiamento di colore del ponte da ocra dorato a verde con rifiniture rosse, dandogli un aspetto fresco e distintivo.
Il design del ponte Hawthorne è sempre stato lungimirante. Il ponte esterno, sostituito durante la ristrutturazione del 1998-99, è stato costruito abbastanza robusto da supportare moderni tram o treni leggeri. Sebbene in seguito sia stato scelto il Tilikum Crossing per la linea Milwaukie MAX, il ponte Hawthorne rimane un simbolo dello spirito progressista e dell'adattabilità di Portland.
Nell'agosto del 2012, un contatore automatico in tempo reale per biciclette è stato installato sul ponte, il primo del suo genere in una città degli Stati Uniti. Donato dal gruppo no-profit Cycle Oregon, questo contatore ha evidenziato il ruolo del ponte nella promozione del trasporto sostenibile. Sebbene il contatore si sia rotto nel 2018 e non sia stato riparato, la sua installazione ha segnato una pietra miliare significativa nella storia del ponte.
Il ponte Hawthorne ha anche trovato il suo posto nella cultura popolare. È menzionato nella canzone di Elliott Smith I Can't Answer You Anymore e nel romanzo di Mark Z. Danielewski House of Leaves. Nel film del 2003 The Hunted, una scena ambientata sul ponte ha presentato due autobus articolati trasformati per sembrare un treno MAX, completi di linee aeree finte e un sistema di irrigazione per simulare la pioggia.
Nel 2001, i marciapiedi del ponte sono stati collegati all'Eastbank Esplanade, integrandolo ulteriormente nella rete di percorsi pedonali e ciclabili della città. Questa connessione ha reso il ponte una via preferita per i pendolari e gli utenti ricreativi, offrendo viste mozzafiato sul fiume Willamette e sullo skyline di Portland.
In conclusione, il ponte Hawthorne è più di un semplice mezzo per attraversare il fiume Willamette; è un pezzo vivente della storia di Portland e un'arteria vitale nel sistema di trasporto della città. La sua combinazione di significato storico, innovazione architettonica e utilità moderna lo rende un punto di riferimento da visitare per chiunque esplori la vivace città di Portland.
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