La Chiesa di Sant'Ignazio, ora conosciuta come la Cattedrale Siro-Malabarese di Sant'Alfonsa, si erge come un simbolo di splendore storico e architettonico nel cuore di Preston, Lancashire. Questa maestosa struttura, con il suo alto campanile e il design gotico intricato, è stata un pilastro della comunità sin dalla sua fondazione nel 1836. Avvicinandosi alla chiesa, si rimane immediatamente colpiti dalla sua grandiosità e dal senso di storia che permea ogni sua pietra.
La storia della Chiesa di Sant'Ignazio inizia all'inizio del XIX secolo, un periodo in cui la comunità cattolica di Preston era in crescita e necessitava di un luogo di culto. La chiesa era originariamente una fondazione gesuita, riflettendo le profonde radici della tradizione gesuita nella zona. L'architetto dietro questo capolavoro gotico era Joseph John Scoles, un rinomato architetto che progettò anche chiese notevoli a Londra e Liverpool. La costruzione iniziò nel 1833 e nel 1836 la chiesa fu ufficialmente inaugurata, diventando la prima chiesa di Preston a vantare un campanile.
La struttura originale della Chiesa di Sant'Ignazio era molto più piccola di quella che vediamo oggi. Nel 1858, la chiesa subì un'importante espansione sotto la direzione dell'architetto Joseph Hansom, che aggiunse cinque nuove navate, un nuovo coro e cappelle laterali. Questa espansione fu seguita da ulteriori modifiche nel 1885-86 da parte di Matthew Ellison Hadfield e George Webster, che ristrutturarono il coro e aggiunsero nuove cappelle, inclusa la Cappella del Sacro Cuore. La chiesa presenta anche squisite sculture e figure di Frank Tory di Sheffield, aumentando il suo valore artistico e architettonico.
La Chiesa di Sant'Ignazio è sempre stata più di un semplice luogo di culto; è stata un centro di comunità e istruzione. La chiesa aveva una stretta relazione con la Scuola Primaria Cattolica di Sant'Ignazio, costruita nel 1863 e ampliata nel 2000. La scuola e la chiesa lavoravano a stretto contatto, con messe regolari tenute per gli studenti. La posizione della chiesa in Piazza Sant'Ignazio, un'area di conservazione locale designata dal 1982, sottolinea ulteriormente la sua importanza per la comunità e il suo significato storico.
Negli ultimi anni, la Chiesa di Sant'Ignazio ha subito una trasformazione significativa. Nel 2014, il Vescovo Cattolico Romano di Lancaster, Michael Campbell, offrì la chiesa alla comunità cattolica siro-malabarese di Preston. Questa offerta fu accettata e la chiesa fu successivamente elevata allo status di cattedrale da Papa Francesco nel 2016. Monsignor Joseph (Benny Mathew) Srampickal fu nominato primo vescovo, segnando un nuovo capitolo nella ricca storia della chiesa.
La Chiesa di Sant'Ignazio è stata associata a diverse figure notevoli nel corso degli anni. Il poeta mistico del XIX secolo Francis Thompson fu battezzato qui nel 1859, e il poeta Padre Gerard Manley Hopkins SJ servì come curato alla fine degli anni 1880. Queste connessioni aggiungono uno strato di significato culturale e letterario alla chiesa, rendendola un luogo di interesse non solo per i fedeli ma anche per gli appassionati di storia e letteratura.
La bellezza architettonica della Chiesa di Sant'Ignazio è evidente nel suo design gotico, caratterizzato da archi a sesto acuto, volte a crociera e contrafforti. Il campanile della chiesa, una caratteristica prominente, fu il primo del suo genere a Preston. All'interno, i visitatori possono ammirare i disegni originali per le vetrate di John Hardman di Hardman & Co., sebbene le finestre non furono mai realizzate. La chiesa presenta anche un super altare realizzato in pietra di Hopton Wood, figure in alabastro e intricate sculture in legno e pietra che aggiungono al suo fascino estetico.
Oggi, la Chiesa di Sant'Ignazio, ora la Cattedrale Siro-Malabarese di Sant'Alfonsa, rimane un luogo di culto vibrante e un testamento dell'eredità duratura della fede cattolica a Preston. I visitatori sono benvenuti a partecipare alle messe, esplorare la ricca storia della chiesa e apprezzarne la bellezza architettonica. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente qualcuno in cerca di un momento di riflessione, la Chiesa di Sant'Ignazio offre un'esperienza unica e arricchente.
In conclusione, la Chiesa di Sant'Ignazio non è solo un monumento storico; è una testimonianza vivente della fede, della resilienza e dello spirito comunitario della gente di Preston. Le sue mura echeggiano storie di devozione, trasformazione e continuità, rendendola una destinazione imperdibile per chiunque esplori questa città storica.
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