Il Harris, un gioiello architettonico situato nel cuore di Preston, Lancashire, è un luogo dove storia, arte e cultura si incontrano in un magnifico edificio classificato di Grado I. Questo faro culturale, fondato da Edmund Harris nel 1877, rappresenta un tributo al ricco patrimonio della città e al suo impegno per la letteratura, le arti e la scienza.
Nel XIX secolo, una rinascita culturale attraversò la Gran Bretagna, rendendo legale raccogliere fondi per le biblioteche attraverso la tassazione locale. Preston, una città piena di ambizione, cercava di creare un grande museo e una biblioteca per i suoi abitanti. I semi di questa visione furono piantati nel 1850, quando la comunità locale iniziò a organizzare eventi di raccolta fondi. Il sogno fece un passo significativo nel 1877, quando Edmund Robert Harris, un avvocato di Preston, lasciò £300,000 nel suo testamento per istituire un fondo per una biblioteca pubblica, un museo e una galleria d'arte.
La prima biblioteca di prestito a Preston fu istituita nel seminterrato del Municipio nel 1879, seguita da un museo pubblico in Cross Street, che aprì le sue porte il 1° maggio 1880. Il successo travolgente di questi stabilimenti portò il consiglio a commissionare un nuovo edificio per ospitare sia il museo che la biblioteca. La costruzione iniziò nel 1882 durante il Preston Guild, e il Harris fu ufficialmente inaugurato nel 1893, segnando il culmine di anni di dedizione e sforzi comunitari.
Il Harris è un capolavoro di design neoclassico, concepito dall'architetto locale James Hibbert. In un'epoca dominata dallo stile gotico revival, la scelta di Hibbert del neoclassicismo fu audace e visionaria. L'esterno dell'edificio emana un senso di grandiosità ed eleganza, caratterizzato da semplicità, simmetria e dettagli raffinati.
Un frontone imponente domina la parte anteriore dell'edificio, con una scultura ispirata alla Scuola di Atene di Raffaello. Questo lavoro intricato dello scultore londinese Edwin Roscoe Mullins mostra la figura centrale del generale ateniese Pericle, circondato da dodici altri uomini disposti simmetricamente. Sotto il frontone, l'iscrizione "Alla Letteratura, alle Arti e alla Scienza" dichiara con orgoglio lo scopo dell'edificio. Ulteriori iscrizioni lungo i lati, come "Sulla terra non c'è nulla di grande tranne l'uomo: nell'uomo non c'è nulla di grande tranne la mente," aggiungono al fascino intellettuale dell'edificio.
Sostenendo il frontone ci sono sei colonne ioniche scanalate che conducono a un portico rialzato che si affaccia sul Flag Market. A differenza di molti edifici neoclassici, il Harris non presenta gradini che salgono dal mercato, ma ha invece ingressi a livello del suolo su ciascun lato, migliorando la sua accessibilità e presenza invitante.
Entrando nel Harris, i visitatori sono accolti da una sala centrale che si innalza per oltre 120 piedi dal piano terra al soffitto della torre lanterna. Questo spazio mozzafiato è completato da tre piani superiori con balconi che si affacciano sulla sala centrale, creando un senso di apertura e grandiosità. Il design degli interni trae ispirazione dall'antica Grecia, Assiria ed Egitto, con colonne, pavimenti in mosaico e sculture classiche e rinascimentali che celebrano i più grandi successi artistici del mondo.
Le collezioni del museo sono un tesoro di belle arti, arte decorativa, costumi, tessuti e storia locale. La galleria permanente di storia, Discover Preston, offre un affascinante viaggio attraverso il passato della città, mentre la Discovery Room presenta una gamma più ampia di collezioni. Tra i punti salienti c'è lo scheletro completo dell'Alce di Poulton di 13.500 anni fa, un alce dell'era glaciale con punte barbate fatte dall'uomo, che rappresenta la più antica reliquia di occupazione umana nel Lancashire.
La collezione di belle arti vanta oltre 800 dipinti a olio, con opere di artisti rinomati come Richard Ansdell, George Frederick Watts, Lawrence Alma-Tadema, Stanley Spencer, Lucian Freud, Ivon Hitchens e Graham Sutherland. Anche talenti locali come Anthony Devis e Reginald Aspinwall sono ben rappresentati. La collezione di arte decorativa include squisite ceramiche e vetri britannici, esposti nella Ceramics and Glass Gallery, e un programma di arte contemporanea porta artisti nazionali e internazionali al Harris attraverso mostre itineranti ed esposizioni interne.
Il Harris ospita anche la Biblioteca Pubblica della Città di Preston, gestita dal Consiglio della Contea del Lancashire. Il primo bibliotecario, William Bramwell, giocò un ruolo fondamentale nei primi anni, ritirandosi nel 1916 all'età di ottantuno anni. La biblioteca ospita importanti collezioni di libri, tra cui la Shepherd Collection, donata dal Dr. Richard Shepherd nel 1761, che comprende materiale di studi locali, riviste del XIX secolo, libri rari e libri d'arte. La collezione Spencer di libri illustrati per bambini e chapbooks aggiunge un tocco delizioso alle offerte della biblioteca.
Nell'ottobre 2020, il Harris ha avviato un ambizioso progetto di ristrutturazione e restauro da £10,7 milioni, sostenuto dal National Lottery Heritage Fund. Il progetto #HarrisYourPlace mira a stabilire il Harris come il primo museo, galleria d'arte e biblioteca integrati del Regno Unito. La ristrutturazione affronterà bisogni di conservazione di lunga data, inclusi riparazioni al tetto, alla pietra e al seminterrato per combattere i problemi di umidità. Il progetto rivelerà anche dettagli architettonici nascosti, migliorerà l'accessibilità con un nuovo ascensore e un bagno al piano terra, e sostituirà le scale di uscita di emergenza esistenti con una nuova scala.
Inoltre, uno schema da £150,000 per i bambini, previsto per l'apertura nel 2024, riqualificherà lo spazio della biblioteca per bambini e migliorerà le strutture per gruppi scolastici e famiglie. Questi sviluppi promettono di rendere il Harris un centro culturale ancora più vibrante e inclusivo per la comunità.
In conclusione, il Harris non è solo un museo, una biblioteca e una galleria d'arte; è una testimonianza vivente del ricco patrimonio e delle aspirazioni culturali di Preston. Le sue mura raccontano storie del passato, celebrano i successi artistici e ispirano le future generazioni. Una visita al Harris è un viaggio attraverso il tempo, l'arte e la conoscenza, rendendolo una destinazione imperdibile nel cuore di Preston.
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