La Chiesa di Sant'Agostino, situata nella pittoresca cittadina costiera di Ramsgate nel Kent, è un capolavoro dell'architettura neogotica e un testimone della visione e della dedizione del suo creatore, Augustus Pugin. Questa chiesa cattolica romana, conosciuta anche come il Santuario di Sant'Agostino di Canterbury, non è solo un luogo di culto ma anche un faro di importanza storica e architettonica.
Augustus Pugin, celebre per il suo lavoro sulle Camere del Parlamento, dedicò la sua vita al movimento del neogotico. La Chiesa di Sant'Agostino fu il suo progetto personale, un lavoro d'amore che egli stesso finanziò e progettò. La profonda devozione di Pugin per Sant'Agostino di Canterbury, che portò il cristianesimo in Inghilterra nel 597 d.C., è evidente in ogni pietra e dettaglio di questa magnifica struttura. Pugin iniziò i lavori sulla chiesa nel 1846 e, sebbene sia morto nel 1852, i suoi figli continuarono il suo lavoro, assicurando che la sua visione prendesse vita.
La Chiesa di Sant'Agostino sorge su un sito ricco di storia. Si crede che Sant'Agostino stesso sia sbarcato vicino a questo luogo, segnando l'inizio del cristianesimo in Inghilterra. Nei secoli, la sua tomba divenne un santuario venerato, ma fu distrutta durante la Riforma sotto il re Enrico VIII. La chiesa di Pugin, quindi, non è solo un edificio ma una rinascita di una tradizione sacra.
L'attrazione di Pugin per Ramsgate era multifattoriale. Aveva legami familiari con la zona attraverso sua zia Selina e un profondo amore per il mare. La sua devozione per Sant'Agostino di Canterbury, che era sbarcato a Ebbsfleet sull'Isola di Thanet, a solo un miglio da dove Pugin acquistò il terreno, alimentò ulteriormente la sua passione per questo progetto. La casa di Pugin, The Grange, costruita accanto alla chiesa, fu completata nel 1844 e vi si trasferì con la sua famiglia. L'anno successivo iniziò la costruzione della Chiesa di Sant'Agostino e il 19 novembre 1846, egli legalmente affidò il progetto al Vicario Apostolico del Distretto di Londra.
La Chiesa di Sant'Agostino è un vero tesoro di meraviglie architettoniche. L'edificio è orientato est-ovest, una tradizionale disposizione che simboleggia il sacerdote e la congregazione rivolti verso il sorgere del sole, simbolo della venuta di Cristo. Il progetto della chiesa dovette adattarsi a un terreno stretto, portando Pugin a costruire fino al confine orientale. Questo portò a una interessante negoziazione con il proprietario del terreno adiacente, Matthew Habershon, che fece pagare a Pugin una somma considerevole per una striscia di terra per garantire la luce alla sua grande finestra orientale.
La costruzione della chiesa iniziò con l'aula scolastica nel 1846, che fu il primo edificio pubblico cattolico a Ramsgate dalla Riforma. Questo edificio ospitava anche una scuola gratuita gestita da Pugin per i bambini locali. L'edificio principale della chiesa seguì, con la parte orientale completata nel 1846 e la chiesa stessa coperta il 28 luglio 1849. La cappella del chiostro, progettata da Pugin come suo luogo di sepoltura, fu un'aggiunta significativa, e Pugin fu effettivamente sepolto lì alla sua morte nel 1852.
Il complesso della chiesa include diverse caratteristiche notevoli, come i chiostri e le cappelle. Il chiostro orientale, costruito da Pugin, è adiacente all'aula scolastica e sotto la biblioteca. Il chiostro settentrionale, completato dal figlio di Pugin, Edward, nel 1860, ospita la Cappella di San Giuseppe e la Cappella di San Giovanni Evangelista, conosciuta anche come la Cappella del Chiostro Digby. Questo chiostro contiene una serie di Stazioni della Via Crucis in terracotta dipinta, create da Alois de Beule nel 1893.
Il chiostro occidentale, anch'esso costruito da Edward Pugin, conduce dalla strada all'ingresso principale della chiesa. Presenta ingressi al Garth e alla Cappella del Chiostro Digby, dove placche di ottone commemorano i monaci che sono morti qui. La torre della chiesa, situata all'incrocio tra il chiostro nord e quello est, contiene l'altare del Sacro Cuore progettato dal figlio di Pugin, Peter Paul Pugin.
Nel 2012, nel 200° anniversario della nascita di Pugin, la Chiesa di Sant'Agostino fu designata come santuario di Sant'Agostino d'Inghilterra dall'Arcivescovo Peter Smith. Questo segnò la restaurazione del santuario, 474 anni dopo la sua distruzione a Canterbury. I sacerdoti dell'Oratorio di Oxford donarono una reliquia ritenuta parte di un osso di Sant'Agostino, aumentando il significato spirituale della chiesa.
Oggi, la Chiesa di Sant'Agostino non è solo un luogo di culto ma anche un centro per l'educazione e la ricerca. L'aula scolastica, una volta una scuola gratuita per i bambini locali, è stata trasformata in un Centro di Educazione e Visitatori, grazie ai finanziamenti del Heritage Lottery Fund e di altri donatori. La biblioteca, una volta cappella privata dell'abate, ora fa parte del Centro di Ricerca.
I visitatori della Chiesa di Sant'Agostino possono esplorare la sua ricca storia e bellezza architettonica, dai dettagli intricati dei chiostri all'atmosfera serena delle cappelle. La chiesa si erge come testimonianza della devozione e della visione di Pugin, un faro di fede e storia nel cuore di Ramsgate.
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