Sundowner

Ormeggiato nel pittoresco porto di Ramsgate, il Sundowner non è uno yacht comune. Questa imbarcazione è un testimone galleggiante di un'epoca passata, ricca di storia e tradizione marittima. Costruito originariamente nel 1912 dall'Ammiragliato Britannico presso il cantiere navale di Sheerness, il Sundowner fu successivamente acquistato nel 1929 da Charles Lightoller, il secondo ufficiale del RMS Titanic e il sopravvissuto di grado più alto del famoso disastro. Oggi, il Sundowner è conservato come nave museo presso il Museo Marittimo di Ramsgate, offrendo ai visitatori uno sguardo unico sul suo passato affascinante.

Costruzione e Primi Anni

Il Sundowner iniziò la sua vita come uno yacht di 52 piedi, successivamente esteso a 58 piedi. L'imbarcazione era inizialmente dotata di un motore a benzina Parsons da 60 cavalli, che le permetteva di raggiungere velocità fino a 8 nodi (15 km/h). Charles Lightoller e sua moglie Sylvia, originaria dell'Australia, chiamarono lo yacht Sundowner, un termine australiano che indica un lavoratore o viaggiatore itinerante. Dotato di due alberi e armato come un ketch, lo yacht era progettato sia per il tempo libero che per la vela competitiva. Nel decennio successivo, il Sundowner navigò lungo la costa settentrionale dell'Europa, partecipando a numerose competizioni internazionali e guadagnandosi una reputazione per le sue prestazioni e la sua eleganza.

Imprese Eroiche a Dunkerque

Il capitolo più drammatico del Sundowner si svolse durante la Seconda Guerra Mondiale. Il 31 maggio 1940, mentre il Corpo di Spedizione Britannico si trovava intrappolato sulle spiagge di Dunkerque, l'Ammiragliato requisì il Sundowner per l'operazione di evacuazione. Nonostante avesse 66 anni e fosse in pensione, Charles Lightoller si offrì volontario per pilotare lo yacht, accompagnato dal suo figlio maggiore Roger e da un giovane Sea Scout di 18 anni di nome Gerald Ashcroft. Il 1 giugno, il Sundowner salpò attraverso il Canale della Manica, parte di una flottiglia di piccole imbarcazioni incaricate di salvare i soldati bloccati.

Arrivato a Dunkerque, il Sundowner si ormeggiò accanto al cacciatorpediniere HMS Worcester, imbarcando 130 soldati—65 stipati nella cabina e altri 55 sul ponte. Lo yacht poi navigò di ritorno a Ramsgate, evitando abilmente gli attacchi degli aerei e dell'artiglieria nemica. Questa audace missione di salvataggio non solo salvò vite, ma cementò anche il posto del Sundowner nella storia come una delle eroiche "Piccole Navi di Dunkerque".

Avventure Postbelliche e Conservazione

Dopo la guerra, il Sundowner continuò a servire in vari ruoli. Fu utilizzato come nave di pattuglia costiera sul fiume Blackwater nell'Essex e successivamente si unì alla 647ª Compagnia di Trasporto del Royal Army Service Corps sul fiume Clyde. Nel 1945, lo yacht fu dismesso e restituito a Charles Lightoller, che lo riportò alle condizioni prebelliche. Dopo la morte di Lightoller nel 1952, sua moglie Sylvia continuò a navigare con il Sundowner, guidando persino l'Armada delle Piccole Navi durante il 25º anniversario dell'evacuazione di Dunkerque nel 1965.

Il Sundowner cambiò proprietari diverse volte nei decenni successivi, finendo per cadere in rovina. Tuttavia, nel 1988, l'East Kent Maritime Trust acquistò lo yacht e lo riportò a Ramsgate per il necessario restauro. Entro il 1990, il Sundowner era di nuovo navigabile, partecipando al 50º anniversario dell'evacuazione di Dunkerque. Nel 2000, lo yacht si unì alla flottiglia per il 60º anniversario e nel 2012 prese parte al Thames Diamond Jubilee Pageant, celebrando i 60 anni di regno della Regina Elisabetta II.

Visitare il Sundowner Oggi

Oggi, il Sundowner è un'esibizione preziosa presso il Museo Marittimo di Ramsgate, dove rappresenta un simbolo di coraggio, resilienza e patrimonio marittimo. I visitatori possono esplorare l'interno meticolosamente restaurato dello yacht, ottenendo informazioni sulla sua costruzione, la sua storia e il ruolo cruciale che ha giocato durante l'evacuazione di Dunkerque. Il museo fornisce dettagli sulla progettazione dello yacht, i suoi vari motori e le modifiche subite nel corso degli anni.

Salendo a bordo del Sundowner, si possono quasi sentire gli echi del passato—i comandi urgenti di Charles Lightoller, i mormorii ansiosi dei soldati in attesa di salvataggio e il ronzio del motore dello yacht mentre attraversava le acque insidiose del Canale della Manica. Il Sundowner è più di una semplice imbarcazione; è un museo vivente, un collegamento tangibile a un evento storico significativo e un tributo allo spirito indomabile di coloro che lo hanno navigato.

Che tu sia un appassionato di storia, un amante del mare o semplicemente un viaggiatore curioso, una visita al Sundowner offre un'esperienza profonda e arricchente. Camminando sui ponti e sbirciando nelle cabine, si viene trasportati indietro nel tempo, a un'epoca di coraggio e sacrificio, acquisendo una comprensione più profonda per gli uomini e le donne che hanno plasmato il nostro mondo. L'eredità del Sundowner è una testimonianza del potere duraturo dello spirito umano e del fascino senza tempo del mare.