La Vecchia Cattedrale di Coimbra, conosciuta localmente come Sé Velha de Coimbra, è un eccezionale testimone della ricca storia e della grandiosità architettonica del Portogallo. Situata nel cuore di Coimbra, questa antica cattedrale è un orgoglioso simbolo dell'eredità romanica del paese e offre ai visitatori uno sguardo affascinante sul passato.
Le radici della Vecchia Cattedrale di Coimbra risalgono alla metà del XII secolo, quando il re Afonso Henriques si proclamò primo re del Portogallo dopo la Battaglia di Ourique nel 1139. Riconoscendo la necessità di una struttura ecclesiastica grandiosa che riflettesse il nuovo status di Coimbra come capitale del regno, la costruzione della cattedrale iniziò poco dopo. Le fasi iniziali della costruzione furono probabilmente supervisionate dal vescovo Bernardo, con progressi significativi sotto il vescovo Miguel Salomão nel 1162.
Entro il 1182, la cattedrale era sufficientemente avanzata da diventare il luogo di sepoltura finale del vescovo Bernudos, e nel 1185 assistette all'incoronazione del secondo re del Portogallo, Sancho I. I principali lavori di costruzione si conclusero all'inizio del XIII secolo, con l'aggiunta successiva del chiostro intorno al 1218. Il progetto architettonico è attribuito al Maestro Roberto, probabilmente di origine francese, che diresse anche la costruzione della Cattedrale di Lisbona nello stesso periodo.
La Vecchia Cattedrale di Coimbra è un esempio emblematico dell'architettura romanica, caratterizzata dal suo aspetto simile a una fortezza con alte mura merlate e finestre strette. Questo design non era solo estetico; rifletteva il periodo tumultuoso della Reconquista, quando la fortificazione era una necessità. La facciata ovest, l'ingresso principale, presenta una struttura centrale simile a una torre con un portale adornato da più archivolti e una grande finestra sopra, entrambi riccamente decorati con motivi romanici influenzati da stili arabi e pre-romanici.
La facciata nord ospita due portali in stile rinascimentale, con la Porta Especiosa che si distingue come una struttura a tre piani simile a un retablo, realizzata da João de Ruão negli anni '30 del 1500. Questo portale è uno dei primi capolavori del Rinascimento portoghese. Il lato est della cattedrale mostra l'abside principale romanica e due absidiole più piccole, con quella meridionale che è stata modificata in stile rinascimentale. Sopra il transetto si erge una torre lanterna quadrata romanica, che ha subito alcune modifiche nel XVIII secolo.
Entrando, i visitatori sono accolti da una pianta a tre navate con cinque campate, un transetto poco profondo e un presbiterio composto da un'abside e due absidiole. La navata centrale è coperta da una volta a botte, mentre le navate laterali presentano volte a crociera. Il livello superiore della navata principale vanta un elegante triforio, una galleria con arcate. Le colonne all'interno sono adornate con capitelli intricatamente scolpiti con motivi geometrici, vegetali e animali.
Le principali fonti di luce naturale all'interno della cattedrale sono le finestre nella torre lanterna e la grande finestra sulla facciata ovest. Il chiostro, costruito durante il regno di Afonso II, segna la transizione all'architettura gotica. Ogni lato del chiostro presenta cinque archi a sesto acuto, ciascuno contenente una coppia di archi perfettamente rotondi, con semplici rosette traforate tra di loro. L'aspetto più intrigante del chiostro è il modo unico in cui le arcate gotiche si intersecano agli angoli, creando un effetto visivo distintivo.
La Vecchia Cattedrale di Coimbra è anche un tesoro di sculture romaniche, vantando circa 380 capitelli scolpiti. Questi presentano una varietà di motivi, inclusi schemi geometrici e vegetali con influenze arabe e pre-romaniche, nonché raffigurazioni di quadrupedi e uccelli. Notevolmente assenti sono le figure umane e le scene bibliche, probabilmente a causa dell'influenza degli artisti mozarabici che si erano stabiliti a Coimbra nel XII secolo.
Dal periodo gotico, diverse tombe con statue giacenti possono essere trovate lungo le navate laterali. Una delle più impressionanti è la tomba di D. Vataça Láscaris, una nobildonna bizantina che accompagnò la regina Isabel d'Aragona in Portogallo all'inizio del XIV secolo. La tomba, attribuita alla bottega del Maestro Pero, presenta l'emblema dell'Impero Bizantino: l'aquila bicipite.
Tra la fine del XV e l'inizio del XVI secolo, il vescovo Jorge de Almeida avviò una significativa campagna decorativa. I pilastri e le pareti furono coperti con colorate piastrelle ispano-moresche di Siviglia, alcune delle quali sono ancora visibili oggi. L'altare principale, realizzato tra il 1498 e il 1502 dagli scultori fiamminghi Olivier de Gand e Jean d'Ypres, è un magnifico capolavoro gotico che raffigura scene della vita della Vergine Maria e di Gesù.
L'absidiola nord ospita un altare rinascimentale di Nicolau de Chanterenne, mentre l'absidiola sud è stata completamente ricostruita in stile rinascimentale intorno al 1566, con un magnifico retablo in pietra di João de Ruão raffigurante Gesù e gli apostoli. Ruão costruì anche la Porta Especiosa sulla facciata nord negli anni '30 del 1500.
Nel transetto, i visitatori possono trovare un fonte battesimale gotico-rinascimentale creato da Diogo Pires il Giovane intorno al 1520-40, originariamente della Chiesa di São João de Almedina. Il fonte battesimale manuelino della Vecchia Cattedrale è ora custodito nella Nuova Cattedrale di Coimbra, l'ex chiesa dei Gesuiti.
In conclusione, la Vecchia Cattedrale di Coimbra non è solo un capolavoro architettonico ma anche un deposito di secoli di arte e storia. Le sue mura, sculture e decorazioni raccontano la storia di una città e di una nazione, rendendola una destinazione essenziale per chiunque visiti Coimbra. Che tu sia un appassionato di architettura, un appassionato di storia o semplicemente un viaggiatore curioso, la Vecchia Cattedrale di Coimbra promette un viaggio nel tempo che non dimenticherai facilmente.
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