Il Monastero di Santa Clara-a-Velha, conosciuto in portoghese come Mosteiro de Santa Clara-a-Velha, è un sito storico affascinante situato sulla riva sinistra del fiume Mondego a Coimbra, in Portogallo. Questo monastero gotico, con la sua storia intrigante e la bellezza architettonica, offre uno sguardo unico nel passato ed è una meta imperdibile sia per gli appassionati di storia che per i turisti occasionali.
Le origini del Monastero di Santa Clara-a-Velha risalgono alla fine del XIII secolo, un periodo segnato dall'influenza crescente e dall'accettazione dell'Ordine dei Frati Minori nella corte e nella società portoghese. Fu fondato inizialmente da Dona Mor Dias, una nobile di Coimbra, ispirata dallo stile di vita proposto da Santa Chiara. Nonostante l'opposizione del Monastero di Santa Cruz, Dona Mor Dias perseverò e posò la prima pietra del monastero nel 1286.
Tuttavia, il monastero affrontò numerose sfide, tra cui dispute con il Monastero di Santa Cruz e la morte della sua fondatrice nel 1302. Il conflitto continuò fino al 1311, quando il monastero fu temporaneamente sciolto. Solo quando la regina Isabella d'Aragona, conosciuta anche come Santa Isabella del Portogallo, si interessò al monastero, la sua sorte iniziò a cambiare. Ottenuto il permesso da Papa Clemente V nel 1314, rifondò il monastero dedicando tempo e risorse al suo sviluppo.
La costruzione del nuovo monastero iniziò nel 1316 sotto la direzione dell'architetto reale Domingos Domingues, successivamente sostituito da Estevão Domingues. La nuova chiesa fu consacrata nel 1330 ed è un esempio di architettura gotica in Portogallo. La chiesa presenta un design unico con tre navate di uguale altezza, una caratteristica rara all'epoca. La navata centrale è coperta da una volta a botte, mentre le navate laterali sono adornate con volte a costoloni, dimostrando l'abilità architettonica del tempo.
Il monastero include anche un chiostro, alimentato dall'acqua della Quinta do Pombal (ora conosciuta come Quinta das Lágrimas). Il chiostro, insieme ad altre parti del monastero, fu spesso inondato dal vicino fiume Mondego, creando significative difficoltà per le monache che vi risiedevano. Nonostante queste difficoltà, il monastero rimase un importante sito religioso fino al XVII secolo.
A causa delle continue inondazioni e delle condizioni di vita deteriorate, le monache si trasferirono in un nuovo edificio sul Monte da Esperança, noto come Monastero di Santa Clara-a-Nova, nel 1677. Il monastero abbandonato, ora chiamato Santa Clara-a-Velha, cadde in rovina e fu utilizzato per scopi agricoli. La parte superiore del convento serviva da residenza, fienile e stalle, mentre le parti inferiori rimasero sommerse e dimenticate.
All'inizio del XX secolo, iniziarono gli sforzi per restaurare il monastero, ma fu solo negli anni '90 che fu intrapreso un progetto di restauro completo. Guidato dall'archeologo Artur Côrte-Real, questo progetto mirava a recuperare e preservare il significato storico del monastero. La campagna archeologica, svoltasi tra il 1995 e il 2000, portò alla luce importanti reperti e rivelò le parti inferiori della chiesa e del chiostro.
Nel 2004, fu avviato un progetto per migliorare ulteriormente il sito, portando alla costruzione di un centro interpretativo. Completato nel 2008 e aperto al pubblico nel 2009, il centro funge da museo e struttura educativa, mostrando la storia e i reperti del monastero. I visitatori possono esplorare la vita quotidiana delle monache attraverso esposizioni di porcellane, rosari, anelli e altri oggetti.
Il centro interpretativo include anche un auditorium, sale espositive, un negozio e un caffè, offrendo un'esperienza completa ai visitatori. Gli sforzi di restauro e conservazione hanno guadagnato al Monastero di Santa Clara-a-Velha riconoscimenti, tra cui il prestigioso Premio Europa Nostra nel 2010.
Nonostante i vasti sforzi di restauro, il monastero ha affrontato continue sfide dovute alle inondazioni. Nel gennaio e febbraio 2016, il fiume Mondego ha nuovamente inondato il sito, causando danni significativi al centro interpretativo e alle sue attrezzature. Tuttavia, la resilienza del sito e la dedizione alla sua conservazione hanno assicurato che rimanesse un prezioso punto di riferimento storico e culturale.
Nel 2020, furono avviati ulteriori sforzi di recupero, e il monastero rimase chiuso fino a luglio 2023. Oggi, il Monastero di Santa Clara-a-Velha è un testimone della ricca storia e del patrimonio architettonico di Coimbra. Le sue mura raccontano storie del passato, offrendo ai visitatori un'opportunità unica di fare un passo indietro nel tempo ed esplorare l'eredità di questo straordinario sito.
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